Warsh alerte sur l'inflation et rejette les orientations futures de la Fed

Pour son centième jour à la tête de la Fed, le président Kevin Warsh a déclaré lors du symposium de la Réserve fédérale de Kansas City, dans le Wyoming, que l'économie américaine s'est renforcée plutôt qu'affaiblie face aux récents chocs, que le marché du travail est compatible avec le plein emploi et que l'inflation demeure la principale préoccupation de la banque centrale.

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Warsh s'est gardé de dire ce qu'il fera le mois prochain, mais il a démonté l'essentiel des arguments contre une action et renforcé ceux en faveur d'une hausse de taux.

"Pour ma part, je suis aujourd'hui impressionné par la performance globale de l'économie, qui semble s'être raffermie", a déclaré Warsh.

"Un indicateur de solidité, c'est la façon dont une économie encaisse les chocs. De ce point de vue, Main Street comme Wall Street ont fait preuve d'une résilience remarquable", a-t-il ajouté.

Sur l'inflation, Warsh a relevé que l'indice PCE s'établit à 3,7 % sur douze mois et à 4,1 % sur six, et que 54 % des composantes du panier ont augmenté de plus de 3 % sur l'année écoulée, contre 32 % au cours des deux décennies précédant la pandémie.

Les chiffres de l'été, pourtant meilleurs qu'attendu, "ne me disent pas que les tendances de fond se sont sensiblement améliorées", a déclaré Warsh.

La conclusion du président de la Fed a été sans détour : "la priorité de la Fed, à ce stade, doit être les prix".

Le cap fixé était tout aussi clair. "Nous devons être convaincus que l'inflation sous-jacente converge vers notre objectif, de manière explicite et à un rythme suffisant. Faute de quoi, nous avons encore du travail", a déclaré Warsh.

Ce diagnostic est important, car il écarte l'argument en faveur d'un soutien supplémentaire à la croissance et ouvre potentiellement la voie à des mesures restrictives, alors que les marchés ont réagi en conséquence.

Au moment de la rédaction, le rendement des bons du Trésor à dix ans a reculé de 0,5 % par rapport à son pic de vendredi, à 4,67 %, et celui à trente ans d'environ 0,9 %, à 5,16 %, tandis que l'indice du dollar gagnait 0,4 % par rapport au plus bas intrajournalier, à environ 99,4 points.

Les opérateurs ont relevé la probabilité implicite d'une hausse de 0,25 % lors de la réunion de la Fed des 15 et 16 septembre à 55 %, contre environ 35 % avant le discours de Warsh.

Performance de l'économie américaine

Warsh a ouvert son discours en évoquant ce qu'il décrit comme un moment charnière de l'histoire, estimant que l'intelligence artificielle a progressé plus vite que ne l'avaient anticipé ses propres promoteurs.

Selon lui, les ventes annualisées de jetons d'IA des deux principaux laboratoires dépassent à elles seules 100 milliards de dollars, soit une hausse de plus de 500 % en un an.

L'IA est "une nouvelle variable, potentiellement un nouveau facteur de production", ce qui soulève des questions auxquelles la Fed ne peut pas encore répondre : va-t-elle doper la productivité, et quand, compléter ou remplacer le travail humain, et où finiront par se concentrer les retombées ?

Un nouveau groupe de travail de la Réserve fédérale sur la productivité et l'emploi se penche sur le sujet, même si Warsh souligne que ses recommandations n'auront aucune incidence sur les décisions de politique monétaire en cours.

Warsh a ensuite détaillé de nombreux éléments à l'appui de sa vision optimiste de l'économie américaine.

L'investissement des entreprises dans les équipements et les actifs immatériels progresse d'environ 9 %, son rythme le plus soutenu depuis 2021, plus de la moitié de la hausse des dépenses d'investissement cette année étant liée au déploiement de l'IA.

Les bénéfices des sociétés du S&P 500 ont augmenté de plus de 20 % sur un an, les spreads de crédit évoluent proche de leurs plus bas historiques et les banques desserrent leurs critères de prêt. Le logement et l'agriculture sont sous tension, reconnaît Warsh, mais, dans l'ensemble, il "aurait du mal à qualifier les conditions financières générales de restrictives".

Le chômage, à 4,1 %, reste faible au regard de l'histoire, les demandes d'allocations se situant près de leurs plus bas depuis des décennies, ce qui fait de l'inflation l'élément à part.

Pas de guidance prospective

Le président de la Réserve fédérale a consacré une large partie de son intervention à défendre son refus d'indiquer ses prochaines intentions, une position critiquée depuis son arrivée en poste en mai.

La pratique de forward guidance a été adoptée pendant la crise de 2008 par ses collègues, lui compris, et était alors indispensable, a-t-il rappelé, mais "la pratique a duré plus qu'il ne fallait" et "risque désormais de créer de l'ambiguïté au nom de la clarté".

Warsh a mis en garde contre un effet de salle des miroirs où les marchés scrutent la Fed tandis que la Fed scrute les marchés, laissant les deux parties aveugles aux nouvelles évolutions.

"Nous ne devons pas encourager un régime dans lequel les investisseurs s'en remettent principalement à la Fed pour décider de leur prochain trade", a-t-il déclaré, en ajoutant que le coût de ces erreurs ne retombe pas sur les 'premiers de la finance' mais sur les ménages confrontés à une forte inflation ou à la précarité de l'emploi.

Warsh a également rejeté l'idée de publier une fonction de réaction explicite, estimant que l'état des connaissances économiques ne permet pas de bâtir une règle mécanique.

Il a plutôt énoncé six principes : interroger les données entrantes plutôt que se fier à des chiffres périmés ; accepter que l'appréciation de l'offre par rapport à la demande reste imprécise ; considérer l'objectif de 2 % pour le PCE comme ferme et intangible ; poursuivre les deux mandats sans les mettre en opposition ; s'appuyer sur les taux de court terme plutôt que sur des outils non conventionnels ; et garder à l'esprit que la monnaie elle-même compte.

"Je me tiens aujourd'hui devant vous attaché à une discipline, pas à une décision", a conclu Warsh.

La décision tombera le 16 septembre, lors de la prochaine réunion de la Fed.