Les marchés européens ont modestement rebondi, les prix du pétrole et les rendements obligataires se détendant, tandis que les investisseurs attendaient la décision de la Réserve fédérale américaine sur une éventuelle première hausse des coûts d'emprunt en trois ans.
Les actions européennes ont légèrement progressé mercredi, la baisse des prix du pétrole et la stabilisation des rendements des emprunts d'État offrant un certain répit aux investisseurs avant une hausse attendue des taux d'intérêt américains.
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L'indice de référence Euro STOXX 50 gagnait 0,5 % vers la mi-journée, tandis que le DAX allemand, le CAC 40 français et le FTSE 100 britannique enregistraient eux aussi de modestes hausses.
Les investisseurs restaient toutefois prudents avant l'annonce de la Réserve fédérale. Les marchés évaluaient à 92 % la probabilité d'une hausse de taux d'un quart de point, selon l'outil FedWatch du CME. La décision est attendue à 20h00 CEST, suivie une demi-heure plus tard de la conférence de presse du président de la Fed, Kevin Warsh.
Les valeurs technologiques et énergétiques figuraient parmi les meilleures performances européennes. Alors que les titres liés à l'intelligence artificielle et aux semi-conducteurs se reprenaient après leurs pertes récentes, ASML, cotée à Amsterdam, gagnait plus de 2 %, tandis que le fabricant français de matériaux pour semi-conducteurs Soitec bondissait de près de 12 % après un relèvement de recommandation de JPMorgan.
Les banques européennes comptaient également parmi les plus fortes hausses après de lourdes pertes lors de la séance précédente. Barclays progressait de 1,8 %, tandis que Standard Chartered grimpait d'environ 2 %.
"Les marchés actions européens et asiatiques ont connu un solide rebond mercredi, le sentiment des investisseurs s'améliorant dans un contexte de repli du prix du pétrole", a déclaré Russ Mould, directeur des investissements chez AJ Bell, dans une note d'analyste.
Les prix du pétrole ont légèrement reculé, le Brent, référence internationale, s'échangeant au-dessus de 107 dollars le baril vers la mi-journée. Il restait toutefois largement au-dessus d'environ 72 dollars, niveau enregistré avant le début de la guerre avec l'Iran en février.
"Ce recul du prix du pétrole pourrait ne pas suffire à pousser la Réserve fédérale à changer de cap. Elle devrait largement relever ses taux aujourd'hui, avec une première hausse sur les deux ou trois que l'on pourrait voir au cours des six prochains mois", a ajouté Mould.
Au Royaume-Uni, l'inflation annuelle a accéléré de 2,9 % à 3,1 % en août, portée en partie par la hausse des coûts du carburant. Ces chiffres ont été publiés la veille de la décision de politique monétaire de la Banque d'Angleterre, qui devrait maintenir ses taux d'intérêt inchangés.
Les obligations d'État de la zone euro ont elles aussi regagné du terrain mercredi. Après la mi-journée en Europe, le rendement du Bund allemand à 10 ans se situait autour de 3,53 %, tandis que celui de l'OAT française à 10 ans restait au-dessus de 4,5 %. Le rendement équivalent du gilt britannique s'établissait à 5,34 %. Le taux du Treasury américain à 10 ans restait proche de 5 %, après avoir atteint 5,04 % plus tôt dans la semaine — son plus haut niveau depuis 2007.
L'euro variait peu, autour de 1,154 dollar. Dans une note citée par Dow Jones Newswires, les analystes d'ING estiment que la monnaie unique pourrait glisser vers 1,15 dollar si la Fed relève ses taux et indique que d'autres durcissements restent possibles, même si une bonne part de la hausse attendue est déjà intégrée dans les prix.
Warsh pris entre les marchés financiers et Trump
Quatre mois à peine après son arrivée à la tête de la Réserve fédérale, Kevin Warsh se retrouve pris entre des marchés financiers qui anticipent une hausse des taux et le président américain Donald Trump, qui veut que la banque centrale réduise le coût du crédit ou le laisse inchangé.
La plupart des économistes s'attendent à ce que Warsh et les autres responsables de la Fed suivent le consensus de marché lorsque l'institution annoncera sa décision mercredi.
Warsh s'est laissé peu de marge pour éviter une hausse, après avoir averti, lors de la conférence de la Fed à Jackson Hole fin août, que l'inflation restait bien trop au-dessus de l'objectif de 2 % de la banque centrale.
Les anticipations de hausse de taux se sont renforcées après les derniers chiffres de l'inflation, qui ont montré que les pressions sur les prix restaient tenaces. Les marchés à terme évaluent désormais à environ 90 % la probabilité d'une hausse d'un quart de point.
Une telle décision ferait passer la fourchette cible de la Fed de 3,5 %‑3,75 % à 3,75 %‑4 %.
Un test pour la crédibilité de la Fed
Warsh a été confronté à un dilemme similaire peu après sa prise de fonctions, le 22 mai. Malgré sa rhétorique ferme sur l'inflation, la Fed a laissé son taux directeur inchangé en juillet.
Sa conférence de presse qui a suivi a apporté peu de clarté aux investisseurs sur la manière dont la banque centrale entendait répondre à une inflation persistante. Les coûts d'emprunt à long terme ont depuis augmenté, le rendement du Treasury à 10 ans ayant dépassé 5 % cette semaine, un niveau qui n'avait plus été observé depuis des années.
Les taux des crédits immobiliers, davantage influencés par les rendements des Treasuries que par le taux directeur de la Fed, ont eux aussi augmenté. Selon Freddie Mac, le taux moyen d'un prêt immobilier à taux fixe sur 30 ans atteignait 6,76 % lors de la semaine s'achevant le 10 septembre.
Si la Fed laisse une nouvelle fois ses taux inchangés, elle risque de provoquer une réaction de marché similaire à celle observée après sa réunion de juillet, avertissent des économistes. Les investisseurs exigent généralement des rendements plus élevés sur les obligations d'État et d'entreprises lorsqu'ils s'attendent à ce que l'inflation reste élevée.
"C'est tout le paradoxe : une hausse aujourd'hui pourrait faire baisser plus tard les taux de long terme", a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG.
"Rétablissez la confiance dans l'objectif de 2 %, et la prime d'inflation pourra diminuer. En cas d'échec, ce sont les marchés qui se resserreront à la place, via des taux immobiliers plus élevés, des coûts d'emprunt pour les entreprises et des intérêts plus lourds sur la dette".
L'inflation complique les plans de Warsh
Lorsqu'il briguait la présidence de la Fed l'an dernier, Warsh estimait que la banque centrale pourrait abaisser les taux d'intérêt.
Depuis, les perspectives économiques ont changé. La guerre avec l'Iran a fait grimper les prix de l'énergie, tandis que les droits de douane et l'essor des investissements dans les infrastructures d'intelligence artificielle ont accentué les pressions inflationnistes.
L'indicateur d'inflation privilégié par la Fed, l'indice des prix des dépenses de consommation (PCE), a augmenté de 3,7 % sur un an en juillet. Il était à 2,3 % en avril 2025, avant l'entrée en vigueur des derniers droits de douane imposés par Trump.
L'inflation sous-jacente selon le PCE, qui exclut les prix volatils de l'alimentation et de l'énergie, a atteint 3,3 % en juillet, contre 3 % peu avant la guerre avec l'Iran.
Maintenir les taux inchangés exposerait aussi la Fed au risque d'être accusée de céder aux pressions de la Maison-Blanche, ce qui pourrait entamer sa crédibilité auprès des investisseurs.
"Kevin tient à son héritage", a déclaré Kristin Forbes, professeure d'économie au Massachusetts Institute of Technology et ancienne responsable de la Banque d'Angleterre.
"Et il sait que les présidents de la Fed qui suivent les pressions politiques plutôt que l'économie ne laissent pas une bonne trace dans les annales de l'histoire".
Trump a à plusieurs reprises critiqué le prédécesseur de Warsh, Jerome Powell, pour ne pas avoir abaissé les taux suffisamment vite. Le ministère de la Justice avait également ouvert une enquête pénale sur le témoignage de Powell devant le Congrès, avant d'y renoncer par la suite.
Interrogé dimanche sur la façon dont Trump pourrait réagir à une hausse de taux, le conseiller économique de la Maison-Blanche, Kevin Hassett, a déclaré sur Fox News : "Je suis sûr qu'il ne sera pas particulièrement ravi, mais il défendra par-dessus tout l'indépendance de Kevin Warsh".
Une seule hausse de taux sera-t-elle suffisante ?
Même si la Fed relève ses taux mercredi, il reste incertain que d'autres hausses suivent.
Les banques centrales modifient rarement les taux d'intérêt une seule fois, lançant généralement une série de hausses ou de baisses destinées à influencer l'inflation et l'activité économique.
Il existe toutefois un précédent pour une seule hausse. En mars 1997, la Fed dirigée par Alan Greenspan avait relevé ses taux d'un quart de point. La crise financière asiatique a débuté quelques mois plus tard, poussant les responsables à maintenir les taux inchangés avant de les réduire à trois reprises à l'automne 1998.
Les investisseurs anticipent actuellement trois hausses, en septembre, en décembre et en mars.
Jonathan Pingle, économiste chez UBS, estime toutefois que la Fed pourrait renoncer aux hausses suivantes si les données à venir montrent un ralentissement de l'inflation.
"Ils n'ont pas à aller au bout de ce scénario si les données évoluent dans leur sens", a déclaré Pingle.
Les investisseurs suivront donc de près les nouvelles projections économiques trimestrielles de la Fed publiées mercredi. Elles montreront à quel niveau chaque responsable anticipe le taux directeur à la fin de cette année et de la suivante.