L'amour est, comme on le sait, une chose aux multiples facettes, qui englobe une multitude d'émotions. Ces sentiments exprimés sur papier pendant un demi-siècle sont aujourd'hui présentés dans une nouvelle exposition aux Archives nationales de Grande-Bretagne, à Londres.
Croyez-vous en une vie après l'amour ? La perte, le désir, la douleur et la joie ne sont que quelques-unes des nombreuses émotions que l'on peut ressentir lors d'une nouvelle exposition actuellement présentée aux Archives nationales de Londres.
Victoria Iglikowski-Broad, commissaire de l'exposition, explique que les documents relatent des "romances légendaires de l'histoire britannique" impliquant des membres de la famille royale, des hommes politiques, des célébrités et des espions, "ainsi que des voix de personnes ordinaires".
"Nous essayons d'ouvrir le potentiel d'une lettre d'amour. On peut trouver des expressions d'amour dans toutes sortes d'endroits, et même dans des endroits surprenants", ajoute-t-elle.
Elles prennent également de nombreuses formes. L'exposition va des petites annonces du début du 20e siècle à la recherche d'une histoire d'amour entre personnes du même sexe, en passant par des lettres d'amoureux adressées à des soldats en guerre et une chanson médiévale sur le chagrin d'amour.
L'exposition présente également "l'un de nos documents les plus emblématiques", a déclaré Iglikowski-Broad, en référence à une lettre poignante adressée à la reine Élisabeth I par son prétendant Robert Dudley, comte de Leicester.
Rédigée quelques jours avant la mort de Dudley en 1588, elle témoigne de l'intimité entre la "reine vierge", qui ne s'est jamais mariée, et celui qui se faisait appeler "votre pauvre vieux serviteur".
La missive, avec "his last lettar" écrit à l'extérieur - l'orthographe à l'époque était idiosyncratique - a été trouvée au chevet de la reine lorsqu'elle est décédée près de 15 ans plus tard.
Liens familiaux et amicaux
Dans l'exposition, l'amour n'est pas seulement synonyme de romance. Les liens familiaux sont mis en évidence dans le testament manuscrit de Jane Austen de 1817, qui laisse presque tout à sa sœur bien-aimée Cassandra, et dans une lettre de 1956 dans laquelle le père des jumeaux gangsters londoniens Reggie et Ronnie Kray implore un tribunal d'être indulgent avec les frères, parce que "leur seul souci dans la vie est de faire du bien à tout le monde".
Les auteurs des lettres vont des indigents aux princes. Dans une pétition datant de 1851, Daniel Rush, un tisserand de 71 ans au chômage, supplie les autorités de ne pas les séparer, lui et sa femme, en les envoyant dans des maisons de travail. Cette pétition est exposée à côté de l'instrument d'abdication par lequel le roi Édouard VIII a renoncé au trône en 1936 pour pouvoir épouser "la femme que j'aime", l'Américaine Wallis Simpson, deux fois divorcée.
"Il y a beaucoup de liens entre ces deux objets, même s'ils semblent très différents en apparence", estime Iglikowski-Broad. "Ils ont en commun ce sentiment humain d'amour... que le sacrifice en vaut vraiment la peine pour l'amour".
D'autres documents parlent d'amour perdu. Il y a une lettre de 1944, jamais exposée auparavant, d'un jeune agent de renseignement britannique, John Cairncross, à son ancienne petite amie Gloria Barraclough, dans laquelle il réfléchit à ce qui aurait pu se passer. "Je me suis demandé si nous aurions rompu si nous avions su ce qui nous attendait.
Certains lecteurs penseront peut-être que Barraclough a eu de la chance - des années plus tard, Cairncross a été démasqué en tant qu'espion soviétique.
Romance royale et tragédie
Certaines histoires d'amour parlent de danger, de chagrin d'amour et de tragédie. Dans l'une d'elles, Lord Alfred Douglas demande - en vain - à la reine Victoria de gracier son amant Oscar Wilde. L'écrivain avait été condamné à deux ans de prison pour outrage aux bonnes mœurs après que le père de Lord Alfred Douglas, scandalisé, eut révélé leur relation.
À proximité se trouve une lettre écrite en 1541 par Catherine Howard, cinquième épouse du roi Henri VIII, à son soupirant secret Thomas Culpeper.
Catherine a signé la lettre "à toi aussi longtemps que la vie durera". Il s'est avéré que cela n'a pas duré longtemps. Le roi découvrit la liaison et Catherine et Culpeper furent tous deux exécutés pour trahison.
Une lettre de la reine Henriette Marie au roi Charles Ier - "mon cher cœur" - est une rareté, car la famille royale britannique garde précieusement ses papiers privés.
Elle a été trouvée parmi les biens laissés par le roi en fuite en 1645, après la défaite des troupes royalistes sur le champ de bataille lors de la guerre civile en Angleterre. Charles a perdu la guerre et a été jugé, condamné et exécuté en 1649. La lettre s'est retrouvée dans les archives du Parlement, qui ont été transférées l'année dernière aux Archives nationales.
Les lettres d'amour, à voir aux Archives nationales de Grande-Bretagne à Londres jusqu'au 12 avril.