L'artiste français JR va transformer le célèbre pont Neuf à Paris en une « grotte » immersive avec son et réalité augmentée, en hommage à Christo et Jeanne-Claude.
En 1607, le Pont Neuf, en France, a été officiellement ouvert au public. Les pierres gris clair qui composent ses arches racontent l'histoire de Paris depuis l'époque d'Henri III.
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Aujourd'hui, le pont qui enjambe la Seine s'apprête à être transformé en une monumentale illusion rocheuse par le célèbre artiste de rue français JR, qui décrit le projet comme « probablement la plus grande installation immersive jamais réalisée ».
Le projet « Pont Neuf Cavern » s'étendra sur 120 mètres de long et dépassera 17 mètres de haut.
La « grotte » sera équipée de son spatialisé et de réalité augmentée (AR) pour accompagner les piétons lorsqu'ils traverseront la structure.
Une métamorphose en forme d'hommage
Ce n'est pas la première fois que le pont historique fait l'objet d'une transformation spectaculaire. En 1985, le duo d'artistes Christo et Jeanne-Claude avait empaqueté le Pont Neuf et ses réverbères dans une étoffe dorée, pâle et soyeuse.
Après dix années de négociations avec le maire de Paris de l'époque, Jacques Chirac, l'œuvre a contribué à définir le modèle contemporain de l'art public monumental dans les centres-villes.
JR – un pseudonyme tiré de son prénom, Jean-René – présente son projet pour 2026 comme un hommage au couple d'artistes, qui s'est rencontré à Paris. Pour lui, cet hommage est à la fois esthétique et intime, ce qui ajoute une pression supplémentaire au fait de travailler sur un monument aussi emblématique.
« J'ai eu la chance de rencontrer Christo au fil des années, explique-t-il. Nous avions un grand respect mutuel pour nos travaux. C'est assez difficile de passer après eux, mais je le fais dans un style très différent, à ma manière », ajoute JR.
Selon le site Artnet, les autorités parisiennes ont donné leur accord très rapidement cette fois, la maire Anne Hidalgo qualifiant le projet de « cadeau fait à Paris ». Hidalgo a également rattaché son soutien à son propre souvenir de 1985.
« J'ai observé cette œuvre impressionnante de loin, avant de m'approcher puis de traverser ce monument métamorphosé, a-t-elle déclaré dans un communiqué. C'était un moment inoubliable de poésie et de beauté. »
Un pont pas comme les autres
L'idée de la grotte est venue de la Fondation Christo and Jeanne-Claude, dirigée par leur neveu Vladimir Yavachev, qui a sollicité JR parce qu'il souhaitait une nouvelle interprétation pour célébrer le 40e anniversaire de l'empaquetage initial de 1985.
Le projet du Pont Neuf devait initialement voir le jour en 2025, mais il a été repoussé à 2026 en raison de problèmes techniques et logistiques.
L'ampleur colossale du projet n'effraie pas l'artiste, aujourd'hui reconnu. Ayant commencé adolescent comme graffeur à Paris, il s'est tourné vers des interventions photographiques installées sur des façades, des ponts et des toits.
Parmi ses œuvres les plus célèbres figurent une découpe de nourrisson de 20 mètres de haut le long de la frontière entre les États-Unis et le Mexique, et son projet Inside Out, devenu une campagne participative mondiale réunissant plus de 600 000 contributeurs.
L'humanité est toujours au cœur des œuvres de JR, où les visages apparaissent fréquemment. Même si cette nouvelle entreprise se passera de ses marqueurs habituels, il parie qu'il parviendra tout de même à toucher les émotions du public en modifiant la façon dont il interagit avec l'un des monuments les plus reconnaissables de la capitale française.
De loin, il veut que le pont apparaisse « comme s'il avait été colonisé par un éperon rocheux préhistorique », une masse minérale plantée au milieu d'une ligne d'horizon familière. De près, il souhaite que les passants perçoivent le pont comme un objet doté de matière et d'ancienneté.
Dans un entretien avec la Ville de Paris, il explique que le trompe-l'œil (illusion d'optique) vise à rapprocher les visiteurs « au plus près des fissures du pont » et à révéler ce qui se cache « sous la surface » d'un monument que la plupart des gens considèrent comme un simple élément de décor.
À l'intérieur, JR a prévu un changement d'atmosphère maîtrisé. Il affirme que le tunnel bloquera tellement la lumière du jour que les visiteurs « perdront la notion du temps ».
Deux collaborateurs clés prendront en charge les éléments que les visiteurs ressentiront sans les voir en pénétrant dans l'installation. « Ce sera quelque chose que l'on n'entendra qu'une fois à l'intérieur », explique Thomas Bangalter, l'ancien membre de Daft Punk, qui conçoit l'univers sonore.
L'AR Studio Paris de Snapchat développe la couche de réalité augmentée, à laquelle les visiteurs pourront accéder via leur téléphone.
JR présente l'installation comme un moyen de réfléchir à la perception, à ce que nous acceptons comme réel et à tout ce qui nous échappe lorsque nous ne regardons la ville qu'à travers un écran.
Pourtant, même si les visiteurs sont invités à utiliser leur téléphone pour interagir avec l'exposition, JR assure que l'un des aspects les plus singuliers du dispositif sera d'inciter les gens à s'arrêter, ne serait-ce qu'un instant.
« Aujourd'hui, nos grottes, c'est notre téléphone, estime JR, parce que nous croyons que notre algorithme sur les réseaux sociaux... est la réalité. »
Pont Neuf Cavern sera accessible à Paris du 6 au 28 juin 2026.