Les objets seront conservés au Centre de la civilisation islamique dans le cadre des efforts déployés pour retrouver et récupérer les objets culturels en coopération avec les musées et le marché de l'art. La remise des objets a eu lieu lors d'un événement culturel international marquant le programme d'anniversaire d'Amir Temur.
Neuf objets datant du deuxième au septième siècle vont être restitués à l'Ouzbékistan, après avoir été récupérés par la police métropolitaine de Londres.
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Les objets avaient été exportés illégalement et saisis en novembre 2025, au cours d'une enquête dont le nom de code était "Operation Inherent Vice".
Avant leur transfert, les objets ont été présentés à l'ambassade d'Ouzbékistan à Londres. Il s'agit notamment de têtes sculptées en gypse et en terre cuite datant du IIe au Ve siècle, associées à la période kouchane et à l'ancienne Termez, y compris les centres d'art bouddhiste tels que Karatepa, Fayoztepa et Dalverzintepa.
Des fragments de peintures murales des VIIe et VIIIe siècles figurent également parmi les découvertes, dont certaines seraient liées aux traditions artistiques sogdiennes ou à d'anciennes écoles monumentales du sud de l'Ouzbékistan.
L'enquête a nécessité une coopération entre les autorités policières et des chercheurs de toute l'Europe. Selon la police métropolitaine, cette découverte s'inscrit dans le cadre des efforts déployés pour lutter contre le trafic illicite de biens culturels, un problème qui continue d'impliquer une coordination transfrontalière entre les services répressifs et les institutions universitaires.
Sali Shahsivari, directeur général de la Fondation Al-Furqan pour le patrimoine islamique à Londres, a déclaré que le retour des artefacts revêtait une signification plus large que les objets eux-mêmes.
"Cela a trait à la mémoire historique et peut servir de message pour que d'autres objets retournent dans leur pays d'origine", a-t-il expliqué.
Un cadeau au monde
La remise des objets a eu lieu lors d'un événement culturel international à Londres, lié au programme d'anniversaire marquant les 690 ans de la naissance d'Amir Temur (Tamerlane). Le rassemblement a réuni des chercheurs, des institutions culturelles et des représentants officiels, qui ont discuté de la coopération internationale pour prévenir le trafic illicite et renforcer les cadres juridiques pour la protection du patrimoine culturel.
L'inspecteur Sophie Hayes, de la police métropolitaine, a déclaré au public que ces découvertes étaient un cadeau non seulement pour l'Ouzbékistan, mais aussi pour le monde entier. Elle a précisé que le travail de détective avait bénéficié de l'aide d'universitaires nationaux et internationaux, ainsi que de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE), avec le soutien de l'OMOSC, la Société mondiale pour l'étude, la préservation et la popularisation de l'héritage culturel de l'Ouzbékistan.
"Nous avons commencé à travailler pour identifier leur origine et avons contacté l'ambassade d'Ouzbékistan pour comprendre leur signification culturelle", a déclaré le Detective Superintendent Kerry Wood, responsable de la criminalité économique au sein de la Metropolitan Police.
L'Art Loss Register, spécialisé dans le suivi des biens culturels volés et exportés illégalement, a également joué un rôle dans la récupération des objets. Les représentants ont déclaré que le processus avait commencé après qu'un marchand d'art eut émis des doutes sur la provenance de l'un des objets, un cénotaphe datant de l'époque timouride.
"Dans les cas où la provenance n'est pas claire, les acteurs responsables du marché se manifestent parfois", a déclaré James Ratcliffe, avocat général et directeur des recouvrements de l'organisation. "Dans le cas présent, le marchand souhaitait que l'objet soit renvoyé dans son pays d'origine et nous l'avons aidé à le faire.
Les objets sont actuellement transférés au Centre de la civilisation islamique, un musée et complexe de recherche récemment ouvert dans la capitale ouzbèke. Selon le Centre, les objets seront conservés, étudiés et exposés dans le cadre de sa collection.
Firdavs Abdukhalikov, directeur du Centre, a déclaré que le retour des objets culturels se fait grâce à des efforts coordonnés impliquant de multiples acteurs.
"Depuis 2017, un certain nombre de projets de grande envergure ont été mis en œuvre dans ce sens", a-t-il déclaré. "L'un des plus importants est la création du Centre pour la civilisation islamique. Un groupe dédié a été chargé de localiser et de restituer le patrimoine culturel emporté à l'étranger, et ce travail se poursuit."
Il a ajouté que Londres reste une plaque tournante du marché mondial de l'art, ce qui rend la coopération avec les galeries et les institutions de cette ville particulièrement importante.
"Le retour de ces objets inestimables n'est pas seulement une victoire pour le Nouvel Ouzbékistan, mais aussi un témoignage du pouvoir de la coopération internationale dans la préservation du patrimoine historique du pays", a-t-il conclu.
Poursuite des efforts pour récupérer les biens culturels
Cette affaire témoigne des efforts déployés pour identifier et récupérer les objets qui ont été déplacés de leur pays d'origine.
Les experts notent que ces affaires soulignent l'importance de la recherche de la provenance et de la coopération internationale dans la lutte contre le trafic illicite de biens culturels.
"Je pense qu'il est impossible de développer pleinement la culture moderne sans comprendre son propre patrimoine", a déclaré Olivia Whitting, responsable du patrimoine culturel à l'Art Loss Register. "Les efforts de traçabilité et de restitution des objets culturels font partie de la construction de ces fondations.
Les représentants du Centre de la civilisation islamique affirment que la coopération avec les musées, les galeries et les maisons de vente aux enchères se poursuivra afin de retrouver d'autres objets.
Le Centre a également fait part de son intention de s'engager sur les marchés internationaux de l'art, notamment en participant à des ventes aux enchères et à des partenariats institutionnels, dans le cadre des efforts déployés pour localiser et restituer d'autres objets liés au patrimoine culturel de l'Ouzbékistan.
Les chercheurs impliqués dans le processus notent que les objets retrouvés sont associés à différentes périodes historiques et contribuent à l'étude des développements culturels en Asie centrale sur plusieurs siècles.