Culture et infrastructures: le rôle de l'Europe pour sauver le Moyen-Orient

Stabiliser le Moyen-Orient par la culture. C’est une proposition politique adressée à l’Union européenne par quelques intellectuels syriens, installés pour la plupart en Europe, comme le linguiste et musicologue syrien Nabil Al Lao, ancien directeur du conservatoire de Damas, puis fondateur et surintendant du théâtre de l’opéra de la capitale syrienne entre 2003 et 2010.

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« Les pays de l’UE, en particulier la France, l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne, disposent des outils pour engager au Levant une politique culturelle à la fois préliminaire et visible, susceptible d’évoluer en un processus politique concret et de plus grande ampleur », explique le professeur Al Lao à Euronews.

Il s’agirait d’une stratégie élargie par rapport aux politiques culturelles traditionnelles. Son objectif est de transformer le théâtre de la guerre en chantier archéologique, en associant la restauration du patrimoine culturel à des projets d’infrastructures civiles afin d’impliquer des populations épuisées par des années de conflit et de rétablir la confiance réciproque.

Il ne s’agit pas d’une simple diplomatie culturelle, mais d’une stratégie réaliste visant à créer de nouveaux équilibres civils et politiques dans un pays qui peine à sortir d’une sanglante guerre intercommunautaire commencée en 2011 et officiellement achevée fin 2025 avec la chute du régime de la dynastie Assad, dont les causes profondes, toutefois, n’ont pas été résolues.

De l’interprète d’Assad au réfugié : histoire d’un retour ?

Nabil Al Lao, en plus d’être musicologue, est surtout un arabisant et un spécialiste de la langue française connu. Outre l’Italie, il a vécu en France, à Paris et à Lyon. Il a été l’interprète officiel en langue française du raïs Hafez el-Assad puis de son fils Bachar. Al Lao a participé par le passé à des rencontres bilatérales avec les présidents français Nicolas Sarkozy et Jacques Chirac. Le professeur syrien estime que Jacques Chirac était « un homme de grande culture et d’une profonde finesse politique ».

C’est Nabil Al Lao qui a traduit du français à l’arabe l’entretien en direct au cours duquel Chirac exhortait Bachar el-Assad à ne pas tuer l’ancien Premier ministre libanais sunnite Rafic Hariri, honni par le Hezbollah.

Malgré le message de l’Élysée, Hariri a perdu la vie en 2004 lors d’un attentat à Beyrouth, vraisemblablement inspiré par les services de renseignement de Damas.

« L’attentat meurtrier contre Hariri a été le point de non-retour pour le régime, qui a définitivement annihilé tout espoir de rétablir une relation stable avec l’Europe en s’appuyant sur une forme de démocratisation interne. »

C’est à cette époque qu’Al Lao, alors surintendant de l’Opéra de Damas, s’est convaincu de l’importance de donner un socle culturel au processus de paix global au Moyen-Orient.

En 2004, il est parvenu, presque clandestinement, à envoyer un groupe de jeunes musiciens syriens jouer à Ramallah aux côtés de leurs homologues israéliens et palestiniens. L’occasion était un concert organisé par le grand chef d’orchestre Daniel Barenboim, d’origine argentine mais détenteur des nationalités israélienne, espagnole et palestinienne, avec Edward Saïd, célèbre intellectuel palestino-américain décédé quelques mois seulement après ce grand événement musical à Ramallah.

« Vous êtes le bienvenu, professeur Saïd »

L’orchestre s’appelait East-West Diwan, comme le titre du recueil de poèmes de Johann Wolfgang von Goethe.

Nabil Al Lao se souvient encore de l’appel téléphonique d’Edward Saïd qui lui proposait d’envoyer de jeunes Syriens jouer avec des Israéliens et des Palestiniens : « Il s’est présenté en disant qu’il se trouvait à la frontière syro-libanaise. Il voulait me rencontrer à Damas et avait simplement besoin d’une invitation ». C’est ainsi que, très naturellement, Nabil Al Lao lui a répondu : « Vous êtes mon invité, professeur Saïd ».

Les jeunes virtuoses syriens ont joué à Ramallah avec leurs camarades palestiniens et israéliens. Cette escapade a valu à Nabil Al Lao un avertissement de la part d’un haut responsable des services de renseignement du régime de Bachar al-Assad.

« Ils n’ont rien pu me faire, car l’idée de l’orchestre venait alors du roi d’Espagne Juan Carlos, qui entretenait à l’époque des relations cordiales avec le président Bachar al-Assad. »

Des années plus tard, Al Lao a dû quitter la Syrie, en proie à la guerre civile, après être tombé en disgrâce auprès de Bachar al-Assad et de son entourage d’hommes des services de sécurité, constamment « en lutte les uns contre les autres » et, parmi les nombreux parrains de certaines composantes de l’ISIS, révèle le professeur : « je l’ai découvert lorsqu’ils m’ont capturé en 2013 : c’étaient des hommes des services de sécurité du régime déguisés en miliciens de l’État islamique ». Eux aussi ont participé directement et indirectement aux destructions.

De la Syrie au Liban

La reconstruction de l’ancienne et plurimillénaire culture mésopotamienne et levantine, à la base également de la civilisation européenne, pourrait constituer un ciment pour un pays composé d’une pluralité d’ethnies et de religions, en proie depuis des décennies à de profondes crises d’identité qui mettent en danger l’intégrité territoriale des États de la région.

« Une telle stratégie pourrait même associer pour la première fois, dans un projet commun, après plus d’un demi-siècle, la Syrie et le Liban », affirme le professeur Al Lao, en faisant référence aux dommages récemment subis par le patrimoine archéologique gréco-romain de Baalbek, l’ancienne Héliopolis de la vallée de la Békaa, sur le territoire libanais.

Outre les centaines de morts, les milliers de déplacés et les dégâts causés aux infrastructures civiles, la guerre entre les Forces de défense israéliennes et les milices du Hezbollah a également touché les anciennes vestiges de pierre.

Au moins depuis la seconde moitié du siècle dernier, le Liban est devenu un terrain d’affrontements, d’intrusions violentes et de rivalités entre le régime syrien de la famille Assad, Israël, l’Iran et d’autres acteurs, depuis la Guerre froide jusqu’aux conflits de ces dernières années.

Pour Nabil Al Lao, dont le père est syrien et la mère libanaise (tous deux musulmans sunnites), un projet européen allant de la Syrie au Liban permettrait de refermer de vieilles blessures entre les deux pays :

« L’UE pourrait, par exemple, commencer par remettre en service l’ancienne ligne de chemin de fer Damas-Baalbek, construite à l’époque de l’Empire ottoman et à l’abandon depuis plus de cinquante ans », explique Al Lao. Il s’agirait, selon lui, de redonner de la valeur à un patrimoine historique (celui de l’épopée des grandes lignes ferroviaires du Levant) et de rétablir un service de transport public essentiel pour les habitants de ces régions.

Il s’agit d’un tronçon de 80 kilomètres de la ligne ferroviaire qui reliait la gare du Hedjaz à Damas à Beyrouth, mise en service par les autorités ottomanes en 1895.

Pour l’époque, c’était une prouesse de technologie ferroviaire, qui franchissait deux sommets de la chaîne de l’Anti-Liban, en grimpant jusqu’à une altitude de 1 400 mètres.

Elle a été réalisée avec des capitaux et l’ingénierie françaises, la fourniture de locomotives suisses et la participation active des forces productives émergentes de Damas et Beyrouth.

Destructions mésopotamiennes

Les dégâts infligés au patrimoine culturel syrien comptent parmi les plus graves et souvent les plus irréparables du Moyen-Orient.

Alep, Palmyre, Damas et les régions périphériques de ce qui fut le pays de la dynastie Assad recèlent des trésors qui ont subi destructions et pillages, du fait de l’élan iconoclaste des combattants jihadistes de l’ISIS (l’État islamique) et des trafiquants d’œuvres d’art agissant pour le compte de tiers.

Nabil Al Lao vit aujourd’hui à Arona, sur la rive italienne du lac Majeur, où il prépare un important voyage à Damas, sa ville natale. Il souhaite rencontrer les hauts responsables de la culture et du système éducatif nationaux du gouvernement de transition actuel, dirigé par le président Ahmad al-Sharaa, pour formuler plusieurs propositions en vue de la recomposition de la Syrie.

Al Lao estime que la restauration de l’État syrien, un et indivisible, pourrait partir précisément de l’ancienne ville de Palmyre : « Reconstruire Palmyre est possible dans le cadre d’un projet européen ou international. Toutefois, il vaut mieux qu’il soit européen, car toutes les cartographies techniques et les classifications de Palmyre se trouvent surtout entre les mains des Français, des Italiens et des Allemands ».

L’UE contribue financièrement depuis quelques années aux projets de l’UNESCO visant à préserver le patrimoine culturel syrien, à la fois par des politiques communes des Vingt-Sept et, séparément, par des actions bilatérales des États membres.

La Commission européenne a en outre débloqué en 2025 deux milliards et demi d’euros pour soutenir la transition du pays.

Des temps dramatiques et les ironies du théâtre de l’histoire

Palmyre, également connue en Syrie sous le nom de Tadmor, est l’un des principaux sites de l’UNESCO au monde, l’ancienne capitale du royaume caravanier et commercial de la reine Zénobie, qui fit sécession de l’Empire romain en 260 après J.-C., se proclamant Augusta (un titre réservé aux empereurs romains) et héritière de Cléopâtre.

Tadmor se trouvait à mi-chemin entre les provinces du Levant romain et l’Empire des Parthes (les Perses), puissance rivale de Rome. Pour conforter l’indépendance qu’elle venait d’acquérir, Zénobie engagea une diplomatie de rapprochement avec les Parthes.

Rome y vit un affront. Après un siège, la rebelle Palmyre fut reconquise par les légions de l’empereur Aurélien en 272 après J.-C.

Selon la majorité des historiens, Zénobie fut exhibée à Rome, enchaînée avec des chaînes d’or serties de pierres précieuses, puis vécut jusqu’à sa mort dans une villa à Tivoli, comme une patricienne romaine. Selon d’autres sources, elle n’aurait pas survécu à l’affront de la défaite et se serait suicidée, tout comme son modèle politique, Cléopâtre, près de deux siècles plus tôt.

Il y a 2 000 ans déjà, des parties stratégiques analogues à celles d’aujourd’hui se jouaient dans ces régions.

Le mythe Zénobie : histoire de genre et réalisme social de l’après-guerre dans la Syrie actuelle

Zeinab, nom d’origine de Zénobie, incarne une figure symbolique de femme à la tête d’un royaume mésopotamien prospère et fier du IIIe siècle après J.-C., pris en étau entre deux puissances hégémoniques.

Sa figure et la restitution de l’ancien éclat de ce qui fut Tadmor ne constitueraient pas seulement une froide, quoique importante, mission archéologique, mais pourraient jouer un rôle hautement symbolique, précisément grâce à la figure charismatique du mythe de Zénobie, à la tête d’une entité composite ancrée dans l’histoire des différentes composantes culturelles et ethniques syriennes, au nom de l’indépendance et de l’unité.

De plus, pour le professeur Al Lao, le souvenir de Zénobie et de son royaume « pourrait aussi servir d’exemple à la composante féminine de la Syrie ».

**«**Il y a désormais beaucoup plus de femmes que d’hommes dans le pays, car les centaines de milliers de morts de la guerre civile étaient en très grande majorité des hommes. Le rôle des femmes devient donc essentiel» dans la reconstruction de la Syrie.

Selon les chiffres officiels du gouvernement syrien, en 2023 les femmes représentaient 60 % de la population. De nombreux hommes sont en effet tombés au combat ou ont fui à l’étranger.

Conflits militaires récents et monuments détruits à Palmyre

La région de Palmyre a été occupée par l’ISIS à deux reprises, entre 2015 et 2017. En raison des destructions volontaires perpétrées par les jihadistes, du manque d’entretien en temps de guerre et des combats, le patrimoine archéologique a subi des dommages parfois irréparables. Les principaux sont les suivants :

• Les temples de Baal et de Baalshamin (anciennes divinités cananéennes préchrétiennes et préislamiques) ont été presque entièrement rasés par le zèle anti-idolâtre des jihadistes. Le premier était l’un des principaux vestiges architecturaux parmi les anciens lieux de culte de la région mésopotamienne, tandis que le temple de Baalshamin remontait au XVIIe siècle avant Jésus-Christ.
• De l’arc de triomphe construit par l’empereur romain Septime Sévère, il ne reste que les deux colonnes latérales, tandis que l’arc proprement dit n’est plus qu’un tas de gravats que les archéologues s’emploient à recomposer. Bien que les travaux avancent lentement, l’UNESCO estime que les blocs de pierre peuvent être récupérés et réassemblés.
• Les tours et monuments funéraires ont eux aussi été détruits presque à jamais.
• Les dégâts et les pillages subis par le musée archéologique de Palmyre ont été très graves pendant les combats entre les jihadistes et les hommes du corps expéditionnaire russe, qui a repris Palmyre aux côtés des troupes d’Assad.

UE et Syrie : la diplomatie culturelle comme levier politique à part entière

De nombreux groupes de jeunes archéologues travaillent aujourd’hui en Syrie : il s’agit surtout d’Italiens, de Français et d’Allemands.

Cinquante universités italiennes sont engagées dans un patient travail de reconstruction et d’ouverture de nouveaux sites archéologiques.

« Des intellectuels et des étudiants syriens exilés en Europe et en Italie ont rendu possibles ces initiatives grâce à leur volonté de retourner dans leur pays d’origine pour le sauver précisément par la culture », assure Francesca Maria Corrao, professeure titulaire de langue et de culture arabes à l’université LUISS de Rome.

À l’université romaine La Sapienza, le professeur Davide Nadali dirige un projet archéologique qu’il codirige avec son collègue syrien Mohammed el-Khalid**.**

Ils ont repris les fouilles en 2022, après douze ans d’interruption, et ont mis au jour de nouveaux sites archéologiques importants, notamment dans le nord-ouest de la Syrie, dans la région d’Ebla (aujourd’hui Tell Mardikh), très ancienne cité mésopotamienne eblaitique, une civilisation pré-assyrienne. Les premières fouilles remontent à 1964 et ont été menées par les équipes dirigées par l’archéologue italien Paolo Matthiae.

Pour la professeure Corrao, il n’existe pour l’instant aucun risque que d’anciens membres de l’ISIS, présents dans les forces de sécurité du gouvernement de transition de Damas, menacent la récupération des biens détruits par les groupes auxquels ils appartenaient autrefois.

« Si le gouvernement de transition a proclamé urbi et orbi sa volonté de mener une politique qui tienne compte des différentes expressions religieuses et culturelles du pays, il ne va pas se remettre à détruire, surtout au moment même où il finance une fouille archéologique », estime Corrao.