Du "disque de Nebra" à Roy Lichtenstein, de Rubens à Howard Russell Butler, l’éclipse solaire inspire la peinture depuis des millénaires, entre religion, science et fascination esthétique.
Le 12 août prochain, la Lune masquera de nouveau le Soleil au-dessus d'une grande partie de l'Espagne, et pendant quelques minutes une éclipse solaire totale sera visible ce jour-là. Ce sera loin d'être la première fois qu'une éclipse laisse l'humanité bouche bée.
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Et ce ne sera pas non plus la première fois que quelqu'un tente de la saisir au pinceau. Depuis des siècles, peintres, enlumineurs et graveurs cherchent à fixer sur une toile, une fresque ou une plaque de cuivre quelque chose qui, dans la réalité, ne dure que quelques minutes.
Quand le ciel s'assombrissait et que le monde tremblait
Avant que l'astronomie n'existe telle que nous la comprenons aujourd'hui, une éclipse était tout simplement terrifiante. 'Disque de Nebra', une plaque de bronze de l'âge du Bronze découverte près de Halle, en Allemagne, montre déjà le Soleil, la Lune et les Pléiades réunis sur un même objet, bien qu'elle ne représente pas à proprement parler une éclipse : c'est plutôt le précédent le plus ancien de cette obsession consistant à mettre en image ce qui se passe dans le ciel.
Hérodote lui-même a laissé trace de la façon dont une éclipse solaire a interrompu une bataille entre Mèdes et Lydiens en Asie Mineure, un épisode que les deux camps ont interprété comme un signe.
Le Moyen Âge a trouvé dans l'éclipse un ressort narratif idéal pour un épisode très précis : la mort du Christ. Le peintre italien Taddeo Gaddi représente, dans un triptyque de 1330 aujourd'hui conservé à la Société historique de New York, une Lune s'approchant du Soleil au-dessus de la croix. Un siècle plus tard, un Valencien anonyme fait de même sur un panneau (le tableau s'appelle 'Crucifixión') aujourd'hui accroché au Thyssen-Bornemisza, mais avec un soleil aux tons ocres qui laisse penser que son auteur n'avait probablement jamais assisté à une éclipse totale et ne savait pas vraiment comment la représenter.
Le phénomène apparaissait aussi aux côtés d'autres prodiges : le Livre des miracles d'Augsbourg, un manuscrit du milieu du XVIe siècle, illustre l'éclipse totale de 1483 accompagnée de l'invasion de criquets qui ravagea l'Italie la même année.
Le baroque, entre foi et science naissante
Avec le baroque, la représentation de l'éclipse gagne en ambition technique sans perdre sa charge symbolique. José de Ribera a peint dans son 'Cristo crucificado' de 1643, aujourd'hui au musée des Beaux-Arts de Vitoria, un disque lunaire quasi translucide qui laisse deviner le profil du Soleil derrière, tandis que Rubens est allé plus loin encore dans son triptyque pour la cathédrale d'Anvers : dans 'La elevación de la cruz' (1610-1611), il a représenté le début d'une éclipse solaire avec un réalisme remarquable, même s'il a dû dessiner tout le contour de la Lune pour que le spectateur puisse reconnaître les deux astres.
Toutes les toiles d'éclipses de l'époque ne sont pas nées de la foi. Antoine Caron a intitulé sa toile de 1570-1580, aujourd'hui au Getty de Los Angeles, 'Dionisio Areopagita convirtiendo a los filósofos paganos', mais elle est plus connue sous le titre 'Astronomes observant une éclipse solaire : un globe céleste, une sphère armillaire et un personnage faisant des calculs géométriques', ce qui montre que ce qui intéressait vraiment le peintre était le phénomène astronomique.
Au XVIIIe siècle déjà, Donato Creti a réalisé une série de toiles consacrées aux observations astronomiques à la demande du comte Marsili, qui les a offertes au pape Clément XI pour le convaincre de financer un observatoire à Bologne. Et cela a marché, puisque l'observatoire a été construit peu après.
Le romantisme et le goût du sublime
Le XIXe siècle, fasciné par le grandiose et l'inexplicable, a produit certaines des scènes les plus pittoresques du genre. Ippolito Caffi a représenté l'éclipse du 8 juillet 1842 au-dessus de Venise ('Eclipse solaire à Fondamenta Nove') depuis une perspective aérienne, et le peintre russe Ivan Aïvazovski, plus connu pour ses marines, a transformé en une sorte de paysage semi-nocturne l'éclipse totale qu'il a observée en 1851 depuis Feodossia ('Eclipse solaire à Feodossia').
Le phénomène a également servi à la satire politique : un almanach français de 1706 représentait Louis XIV assis sur son trône face au Soleil, en référence à son surnom de 'roi Soleil', en incluant dans un coin l'éclipse du 12 mai de cette année-là, qui coïncida avec une défaite militaire française lors du siège de Barcelone.
Quand le pinceau se mit au service de la science
À la fin du XIXe siècle, avant que la photographie ne soit capable de saisir correctement la couronne solaire, certains artistes ont transformé leurs peintures en instruments de précision. Le Français Étienne Léopold Trouvelot, aujourd'hui surtout connu pour avoir introduit accidentellement le papillon spongieuse aux États-Unis, a trouvé sa véritable vocation dans le dessin astronomique et a voyagé avec son fils jusqu'à Creston, dans le territoire du Wyoming, pour observer l'éclipse totale du 29 juillet 1878 ('Eclipse totale de soleil').
Cette scène a fini par être transformée en chromolithographie dans une chemise de 15 planches publiée en 1882. Quelques décennies plus tard, l'Américain Howard Russell Butler a poussé encore plus loin cette vocation documentaire.
Ancien étudiant en physique reconverti en portraitiste, il a développé une méthode sténographique de notation des formes et des couleurs qui lui permettait de travailler avec à peine deux minutes de totalité. À partir de ces notes et de quelques plaques photographiques de soutien, il a peint l'éclipse de 1918 dans l'Oregon lors d'une expédition de l'Observatoire naval des États-Unis, et il a réédité l'exploit avec les éclipses de 1923 en Californie, 1925 dans le Connecticut et 1932 dans le Maine.
Le triptyque résultant a été exposé pendant des années au planétarium Hayden du Musée américain d'histoire naturelle de New York, et il en existe des copies à demi-échelle à Princeton, à l'Institut Franklin de Philadelphie et au musée des Sciences de Buffalo.
De l'expressionnisme au pop art
L'éclipse a continué d'inspirer, cette fois dans une veine purement artistique, au XXe siècle. Paul Klee lui a consacré une aquarelle ('Eclipse solaire' ('Sonnenfinsternis')), et Roy Lichtenstein, à la fin de sa carrière, a traduit la rapidité avec laquelle survient et disparaît la totalité d'une éclipse par une superposition de cercles et de courbes très typique du pop art dans son œuvre de 1975 'Eclipse of the Sun'.
Depuis, le phénomène n'a cessé de réapparaître sur le marché de l'art contemporain, que ce soit comme étude quasi scientifique ou comme simple prétexte chromatique pour jouer sur le contraste entre lumière et obscurité.
Le 12 août, lorsque la Lune cachera de nouveau le Soleil au-dessus de l'Espagne, des milliers de personnes sortiront leur téléphone portable pour photographier le phénomène. Pendante une bonne partie de l'histoire, le seul moyen de le conserver a précisément été celui-là : un pinceau, une poignée de minutes et la mémoire de celui qui a osé lever les yeux.