Les parcs éoliens offshore européens sont réimaginés pour devenir des sites à usages multiples. Le premier projet commercial a récolté des algues entre des turbines dans la mer du Nord néerlandaise.
À 18 kilomètres de la côte néerlandaise, des turbines géantes tournent de façon régulière, récoltant l'énergie éolienne dans les eaux du parc offshore Hollandse Kust Zuid, le plus grand du monde construit sans subventions publiques. Mais entre les turbines imposantes, un nouveau type de récolte est en cours.
Flottant dans les eaux, à l'abri du trafic maritime, se trouve la North Sea Farm 1, une plantation expérimentale d'algues marines de cinq hectares. Elle fait partie d'une expérience pionnière visant à combiner l'énergie éolienne en mer et l'agriculture océanique, et elle vient de donner sa première récolte.
De l’espace pour se développer
Contrairement aux cultures d'algues situées à proximité du littoral, qui sont confrontées à une rude concurrence pour l'espace et à une activité humaine intense, les sites offshore offrent des eaux plus calmes, à l'abri du trafic maritime. Mais elles comportent également des défis techniques et financiers.
« C'est beaucoup plus difficile sur le plan technique », explique Eef Brouwers, directeur général de l'organisation à but non lucratif North Sea Farmers, qui gère le projet. « La mer est plus agitée, elle est généralement plus profonde, il faut donc plus de matériel pour l'exploitation. Le littoral est beaucoup plus facile. Cependant, l'espace littoral est également limité. Alors, où cultiver des algues ? Où se développer au cours des 10 à 20 prochaines années ? Nous avons besoin d'une autre solution. Il faut tester la culture offshore. »
L'équipe espère que le projet prouvera non seulement la valeur écologique des cultures d'algues en mer - qui peuvent stimuler la biodiversité marine et absorber le dioxyde de carbone - mais aussi leur viabilité commerciale. Cela en ferait l'un des premiers pas réels vers la prochaine étape de l'économie bleue de l'Europe.
Et les premiers signes sont prometteurs.
« Oui, cela fonctionne », affirme Mike Sammon, un consultant en aquaculture irlandais qui travaille avec l'entreprise partenaire Simply Blue. « Les algues ont très bien poussé, et très vite. Donc, à l'avenir, oui, cela peut fonctionner. »
Les cordes d'algues accueillent même des bébés moules, ce qui laisse entrevoir la possibilité d'un élevage multi-espèces dans les parcs éoliens. Il s'agit d'un aperçu de la manière dont les espaces offshore pourraient un jour accueillir un nouveau type d'agriculture, entièrement basé sur l'océan.
Le financement de la North Sea Farm 1 comprend 2 millions d'euros provenant du fonds climatique « Right Now » d'Amazon, qui soutient la recherche sur les avantages environnementaux de l'aquaculture en mer. Pour Jasmine Hyman, qui dirige le fonds, les questions clés sont claires : « Quel est le potentiel de séquestration du carbone ? Quel est l'avantage pour la biodiversité ? Comment cette zone située entre les parcs éoliens peut-elle réellement bénéficier aux personnes grâce au biomatériau ? »
La prochaine génération de l'économie bleue européenne
Parallèlement, des scientifiques européens étudient des solutions pour rendre ces élevages d'algues et de moules offshore plus efficaces et plus évolutifs. Le projet ULTFARMS tente de résoudre certaines des inconnues restantes, en levant les obstacles à la croissance. Eva Strothotte, experte en aquaculture, gère les deux sites pilotes du projet en Allemagne.
« Nous avons besoin de plus de données », déclare Eva Strothotte. « Les compagnies d'assurance, par exemple, ont besoin d'une meilleure base pour comprendre comment assurer l'aquaculture d'algues offshore. Pouvons-nous nous développer suffisamment pour en faire une activité rentable ? Comment pouvons-nous effectuer le suivi ? Nous devons adapter la conception, nous devons adapter l'amarrage... »
Pour répondre à ces questions, ULTFARMS s'est associé à l'école locale Lernwerft Club of Rome, où les étudiants acquièrent une expérience pratique en surveillant la croissance des algues sur des cadres d'essai. Ils photographient les algues chaque semaine et analysent leur développement, fournissant ainsi des données concrètes aux scientifiques.
« Nous prenons des photos pour suivre la croissance et le développement des algues et pour déterminer la méthode la plus efficace », explique Thea Koriath, l'une des étudiantes impliquées.
Son camarade de classe Ole Carnehl ajoute : « C’est un domaine de recherche très important, et je pense qu'il est passionnant de pouvoir y participer à l'école. Ces développements pourraient avoir une grande influence sur notre avenir. »
Le projet teste également des capteurs sous-marins et des outils numériques qui pourraient permettre la gestion à distance des cultures offshore, indispensable pour opérer loin des côtes.
Dans le même temps, les campagnes de sensibilisation contribuent à faire connaître aux Européens le potentiel des algues. À SeaLevel, une exposition marine gratuite à Kiel, les visiteurs découvrent les nombreuses utilisations des algues, des compléments alimentaires durables aux alternatives au plastique, en passant par les engrais à base de plantes.
De retour à la North Sea Farm 1 aux Pays-Bas, Eef Brouwers souligne que la culture en mer pourrait offrir une alternative plus fiable et plus durable aux algues sauvages déjà utilisées par certaines industries européennes.
« On peut remplacer les emballages en plastique, les engrais, les pesticides », explique Eef Brouwers. « Nous fabriquons déjà tous ces produits, mais pas encore avec des algues cultivées en Europe. C'est ce que nous voulons changer. »
Compte tenu de la demande croissante de matériaux durables et de la rareté de l'espace marin, la combinaison de l'énergie éolienne et de l'agriculture en mer pourrait devenir un élément essentiel de la transition écologique de l'Europe.
S’il fonctionne, ce modèle à usages multiples pourrait contribuer à nourrir les populations, à lutter contre le changement climatique et à exploiter au mieux les vastes étendues maritimes de l'Europe.