Les experts contactés par Euronews reconnaissent qu'il est impossible de prévoir les tornades, mais préviennent que les événements extrêmes deviendront plus fréquents et que les inondations montrent les risques d'un développement urbain mal planifié.
Inondations, chutes d'arbres et destructions massives. Telles sont quelques-unes des principales conséquences du passage de la dépression Cláudia qui, jusqu'à dimanche, selon la Protection civile, a provoqué 4 017 incidents depuis mercredi et entraîné la mort de trois personnes.
Selon l'autorité, les régions de Setúbal, Porto et l'Algarve ont été les plus touchées par l'aggravation du temps, marquée par des épisodes de précipitations et de vents extrêmes.
Dans la ville d'Albufeira, en Algarve, une tornade s'est produite samedi matin, tuant une Britannique de 85 ans et causant d'importants dégâts à un hôtel et à un camping, dont les images ont circulé dans toute l'Europe.
Mais les impacts de la dépression Cláudia n'ont pas seulement été ressentis au Portugal. Les effets de son passage ont également été visibles en Espagne, en Irlande, en Angleterre et au Pays de Galles, où des inondations ont été enregistrées en différents endroits.
Ces dernières années, les conséquences de phénomènes météorologiques extrêmes ont été de plus en plus souvent signalées. La DANA (dépression isolée à haut niveau) qui a frappé l'Espagne, et en particulier la région de Valence, en octobre de l'année dernière, a fait plus de 200 morts. Un an plus tard, l'île espagnole d'Ibiza a également connu de graves inondations, tandis que la France a été touchée par la tempête Benjamin.
Ces phénomènes sont-ils vraiment de plus en plus fréquents ? Quelle est la précision des prévisions concernant les tornades ? Le pays est-il prêt à faire face à des situations similaires à l'avenir ?
Que s'est-il passé samedi à Albufeira ?
Au micro d'Euronews, Paulo Pinto, météorologue à l'IPMA (Institut portugais de la mer et de l'atmosphère), explique qu'"une tornade issue d'une supercellule", autrement dit "un mésocyclone", a été identifiée dans la ville de l'Algarve.
En d'autres termes, la base de ce phénomène est, pour simplifier, un "nuage d'orage qui, en raison de certaines circonstances, a acquis des circulations [d'air] organisées en son sein".
Pour qu'il se forme, explique Paulo Pinto, il faut que le "vent horizontal" de la "basse atmosphère", c'est-à-dire dans les "deux ou trois mille premiers mètres" d'altitude, et celui qui se trouve beaucoup plus haut, à "six mille mètres", aient des caractéristiques différentes en termes de direction et de vitesse_(cisaillement du vent_).
Ce sont ces différences qui aboutissent à la formation d'une tornade, communément identifiée comme un "vortex qui montre l'air tournant le long d'un axe approximativement vertical et s'élevant du sol jusqu'à la base du nuage parent".
S'adressant également à Euronews, le climatologue Carlos da Camara a ajouté que les phénomènes météorologiques extrêmes qui se sont produits au Portugal ces derniers jours étaient le résultat d'une "dépression froide", différente des "dépressions frontales" qui se caractérisent par l'interaction contrastée "entre deux masses d'air, l'une froide et sèche, l'autre chaude et humide", qui donnent lieu à des "instabilités qui entraînent de la pluie, du vent, etc".
Ces dépressions frontales se distinguent par leur "mobilité", se déplaçant normalement "d'ouest en est" et mettant "quelques heures à traverser le territoire". En revanche, dans les dépressions froides, comme la dernière qui a frappé le Portugal, "les vents décrivent presque un cercle dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, de sorte que nous avons une sorte de noyau de basse pression au centre et qu'ils augmentent ensuite vers la périphérie".
Ces phénomènes sont-ils plus récurrents aujourd'hui que par le passé ?
Le climatologue de l'Institut Dom Luiz (IDL) de l'Université de Lisbonne souligne que ce phénomène n'est pas "inédit" sur le territoire portugais. "Les dépressions froides sont fréquentes au Portugal et sont souvent responsables d'inondations, etc.
D'ailleurs, "un "cousin" de ces dépressions, pas exactement le même, mais très proche, a été ce qui s'est passé à Valence l'année dernière", décrit Carlos da Câmara, en référence à la DANA.
En termes statistiques, ajoute-t-il, et sachant que "le changement climatique est lié à l'émission de gaz à effet de serre", cela se traduit avant tout par "plus d'énergie stockée dans l'atmosphère".
Il y a donc "plus d'énergie disponible pour se transformer en mouvement" ou, en d'autres termes, "pour alimenter les vents forts", et ces événements deviennent plus probables.
D'autre part, explique Carlos da Camara, "le changement climatique entraîne une diminution du contraste entre le nord froid, le nord polaire, et le sud équatorial chaud". Ainsi, "si les régions polaires se réchauffent plus rapidement que les régions équatoriales, la différence entre le sud chaud et le nord froid diminue".
Par conséquent, selon le professeur, si ce contraste est réduit, il y a une "plus grande possibilité qu'il y ait des ondulations vers le nord et le sud dans l'atmosphère [...] qui provoquent ces dépressions froides".
Au vu de ces données, conclut-il, "il faut s'attendre" à ce que ce type de phénomène se reproduise de plus en plus.
Dans le cas spécifique des tornades, et à la question de savoir s'il y en a "plus aujourd'hui qu'il y a 40 ans", Carlos da Camara estime qu'il est "difficile" de répondre à cette question, car aujourd'hui "une tornade est toujours enregistrée par quelqu'un qui a un téléphone portable", et il est difficile qu'elle passe inaperçue, contrairement à ce qui se passait dans le passé.
Quelle est la capacité de prévision des tornades ?
Selon l'expert de l'IPMA contacté par Euronews, malgré tous les "radars, l'observation satellitaire, les stations de surface et les modèles numériques" qui existent actuellement, et "en raison des conditions pratiques et technologiques" dont disposent les autorités responsables des prévisions météorologiques, l'observation au niveau d'une couche de la basse troposphère (0-1 km) reste "insuffisante".
C'est pourquoi, explique Paulo Pinto, s'il est possible d'indiquer "plusieurs jours à l'avance" qu'une "tempête ou une dépression" va toucher le territoire national, il n'en va pas de même pour l'occurrence des tornades.
Notamment parce que "les radars météorologiques" ne permettent pas aux experts "d'observer les tornades".
"Ce que le radar météorologique observe, c'est la structure convective et le mésocyclone", ce qui permet ensuite aux prévisionnistes d'évaluer s'il est plus ou moins susceptible de générer une tornade. Toutefois, précise Paulo Pinto, "cette évaluation n'est généralement pas concluante car nous ne connaissons pas exactement toute la physique inhérente à la génération du phénomène", de sorte qu'il n'est pas possible d'indiquer avec précision le lieu et le moment où un événement de cette nature pourrait se produire.
Il appartient également aux autorités compétentes, à savoir la protection civile, d'agir conformément aux alertes météorologiques émises par l'IPMA, "comme il est d'usage", assure Paulo Pinto, tout en précisant que "la vérité est qu'il n'y a pas d'alertes à la tornade".
"Les jours - et il y en a beaucoup, plus que les gens ne le pensent - où il y a une probabilité que des phénomènes extrêmes se produisent [...], notre interaction avec la protection civile consiste toujours à l'informer du mieux possible. Cependant, en ce qui concerne la manière dont l'autorité communique sur ce type de questions, il affirme qu '"il n'est pas facile de communiquer sur des situations de risque associées à des phénomènes de faible probabilité qui ne sont pas prévisibles au sens classique du terme".
Carlos da Camara, professeur à la faculté des sciences de l'université de Lisbonne, spécialisé en climatologie, soutient la thèse selon laquelle "une tornade est impossible à prévoir" et qu'il est seulement possible de dire que, dans certaines occasions, il peut y avoir "des conditions très favorables à l'apparition de tornades".
Et il explique son raisonnement : "Une règle simple que tout météorologue connaît [...], et qui se justifie du point de vue des lois de la physique, est que plus l'échelle du phénomène est petite, moins il est prévisible". Une tornade, souligne-t-il, est un phénomène "extrêmement local" et donc beaucoup plus difficile à anticiper.
En ce qui concerne les avertissements émis par l'IPMA concernant l'arrivée de la dépression Claudia sur le territoire portugais, le conférencier a estimé que "tous les avertissements appropriés" avaient été émis, avec une grande précision, afin de sensibiliser la population à ce qui se préparait. Il a rappelé que la Protection Civile elle-même a émis des avertissements à la population, lui donnant des recommandations et des précautions à prendre pendant cette période, qui ont été diffusés par divers médias.
Adélia Nunes, présidente de l'Association portugaise des géographes, partage également l'idée que les tornades "sont des phénomènes très localisés et difficiles à surveiller". "Par conséquent, la prévention est structurelle et ne vise pas spécifiquement ce type de phénomène", a-t-elle souligné dans des déclarations à Euronews.
Selon la géographe, ces événements qui combinent plusieurs éléments météorologiques simultanément, comme de très fortes précipitations et des vents très violents, doivent être vus à une "très micro, très petite échelle, car ils sont rares et doivent avoir des conditions locales spécifiques pour se former".
"Il est évident qu'il peut y avoir des alertes météorologiques, mais elles sont beaucoup plus générales qu'à l'échelle locale. Il ne s'agit pas de tornades, ni même de très fortes rafales de vent", précise le directeur du département de géographie et de tourisme de l'université de Coimbra.
Des défaillances en termes de "sens civique" et de "culture du risque"
Malgré tout, Carlos da Camara estime que tout ne s'est pas déroulé sans heurts, l'un des principaux problèmes étant lié au "sens civique" des citoyens.
Face aux "avis de tempête et de houle" extrêmes, poursuit-il, il y a eu plusieurs cas de personnes qui n'ont pas tenu compte des recommandations des autorités. "Ils se rendent immédiatement sur les falaises pour prendre des photos et ne se rendent pas compte du danger qu'ils courent", explique-t-il.
Il en va de même en été. Selon le professeur, les Portugais devraient prendre soin de "regarder les cartes météorologiques ou les avertissements [existants] pour savoir s'il est judicieux de faire du camping", selon qu'il y a ou non un risque d'incendie rural. "Ce n'est pas seulement en cas de tremblement de terre qu'il faut redoubler de prudence, ajoute le climatologue.
Face à cette réalité, Carlos da Camara estime qu'il existe un grave problème de "manque d'information" et de "manque de préparation des citoyens". Il faut prévenir ce problème dès le plus jeune âge, notamment dans les écoles et le secteur de l'éducation, mais aussi par le biais de campagnes de sensibilisation à ces risques.
Adélia Nunes parle même d'un problème d'alphabétisation [climatique], identifiant un "manque de culture du risque".
"Je pense que nous avons une mémoire très courte de ce que sont les risques, en d'autres termes, nous oublions très rapidement les manifestations antérieures du risque. C'est pourquoi, en termes politiques, il est nécessaire de se concentrer sur la prévention des risques, et il s'agit avant tout d'une question de culture du risque", explique le géographe.
Selon l'expert, cela s'applique à tout type de risque, qu'il s'agisse d'inondations ou d'incendies, par exemple. Par conséquent, "c'est transversal : les gens ne savent pas comment réagir dans les situations de risque parce qu'en fait, dans notre société, il n'y a pas de véritable culture du risque, dans laquelle chacun est le premier agent de protection personnelle", ajoute-t-elle.
Construire sans tenir compte du risque d'inondation
Carlos da Camara souligne également qu'il existe "un autre aspect" qu'il ne faut pas négliger et pour lequel "il y a encore beaucoup de progrès à faire" en termes "d'infrastructures et de prévention".
Citant les épisodes d'inondations de plus en plus récurrents au Portugal, le professeur de l'université de Lisbonne note que les inondations continuent de se produire "en raison de déficiences en matière de nettoyage", mais aussi en raison de l'absence de "meilleurs égouts", entre autres lacunes. Selon lui, il est donc nécessaire de s'engager davantage dans la prévention.
Selon l'Agence portugaise de l'environnement (APA), le Portugal compte 63 zones présentant un risque d' inondation potentiellement important, qui pourrait toucher plus de 100 000 habitants sur le territoire continental.
Adélia Nunes estime toutefois que le potentiel d'augmentation du nombre de zones à risque est important, étant donné que les phénomènes extrêmes deviennent plus récurrents, mais aussi plus irréguliers dans le temps et dans l'espace.
"En plus de ces phénomènes plus récurrents, nous avons aussi des constructions de plus en plus dispersées dans des zones à haut risque d'inondation. La croissance urbaine, avec des constructions dans des lits d'inondation, crée ces situations, et il est possible que le nombre de zones sensibles à ce type de risque d'inondation tende à augmenter à l'avenir, face à des événements météorologiques de plus en plus extrêmes", explique le géographe.
Le professeur de l'université de Coimbra souligne également le fait que les bâtiments sont construits sans tenir compte des cartes de risques.
"La cartographie des risques est fondamentale pour délimiter les zones où les zones urbaines doivent ou ne doivent pas se développer, et en réalité le pouvoir politique et les autorités locales ne se préoccupent souvent pas de cette question, ils se préoccupent d'augmenter leur tissu urbain, la superficie des logements ou d'autres infrastructures, sans tenir compte de ces zones à risque", dénonce-t-elle.
Pour le professeur, c'est le gouvernement central qui devra définir les institutions qui produisent cette cartographie et les instruments juridiques qui permettent de l'opérationnaliser en termes territoriaux.
"Nous devons préparer notre territoire à ces événements de plus en plus extrêmes. Et cela ne peut se faire qu'à travers des politiques efficaces en termes de planification et de gestion de l'utilisation des terres, qui, en fait, n'ont pas été en phase avec les changements qui se produisent dans ces phénomènes", affirme-t-elle.
Adélia Nunes souligne que toutes les zones urbaines qui n'ont pas de drainage direct vers un cours d'eau courent le risque d'être inondées parce que le sol est imperméabilisé.
En effet, "le système de drainage interne des villes est sous-dimensionné, c'est-à-dire qu'il n'est pas capable de drainer toute l'eau qui circule en surface, car le sol est imperméabilisé et pratiquement toute l'eau des précipitations s'écoule en surface", explique-t-elle.
La plupart des municipalités menacées sont situées dans les régions du Tage et de l'Oeste, mais aussi autour des rivières Vouga, Mondego et Lis.
"Si nous avons des bâtiments et des personnes exposés, il est normal que dans une situation extrême les dégâts matériels et humains augmentent", déplore la géographe, soulignant que "les villes, surtout, devront être plus attentives dans ce contexte de phénomènes de plus en plus extrêmes, de précipitations de plus en plus intenses et concentrées et d'imperméabilisation croissante des sols, qui fait que l'eau ne s'infiltre pas et ne circule pas à la surface".