Les effets protecteurs de l’activité physique s’atténuent à mesure que les niveaux de pollution de l’air dans le quartier augmentent, selon une étude scientifique.
Les bienfaits pour la santé de l’exercice régulier chutent nettement dans les quartiers où l’air est pollué, selon une nouvelle analyse.
Les personnes qui s’entraînent fréquemment présentent un risque de mortalité global moindre. Mais l’exposition à des niveaux élevés de pollution de l’air peut entamer cette protection au fil du temps, notamment face aux cancers et aux maladies cardiaques, selon l’étude, publiée dans la revue BMC Medicine.
Les résultats indiquent que l’activité physique reste bénéfique pour la santé même dans les zones polluées, mais qu’améliorer la qualité de l’air permettrait d’en maximiser les effets, selon les chercheurs.
« Notre étude montre que l’air toxique peut, dans une certaine mesure, atténuer les bénéfices de l’exercice, sans toutefois les supprimer », a déclaré Andrew Steptoe, l’un des auteurs de l’étude et professeur de psychologie et d’épidémiologie à l’University College London (UCL).
« Ces résultats constituent une preuve supplémentaire des dommages que la pollution aux particules fines peut infliger à notre santé », a-t-il ajouté dans un communiqué.
L’équipe de Steptoe a analysé les données de plus de 1,5 million d’adultes suivis pendant plus de dix ans au Royaume-Uni, au Danemark, aux États-Unis, à Taïwan et en Chine.
Les chercheurs se sont concentrés sur un type de pollution de l’air appelé particules fines, ou PM2,5. Ces particules, issues notamment de la combustion du charbon et d’autres combustibles fossiles, des émissions des véhicules, de l’incinération des déchets et d’autres sources, sont si petites qu’elles peuvent franchir la barrière hémato-encéphalique et affecter le cœur et les poumons.
Les personnes qui pratiquaient au moins 2,5 heures d’exercice modéré ou intense par semaine avaient un risque de décès inférieur de 30 % sur la période étudiée, par rapport à celles qui s’entraînaient moins souvent.
Mais si elles vivaient dans une zone où la pollution de l’air dépassait 25 microgrammes par mètre cube (μg/m³), la réduction du risque chez les personnes très actives tombait entre 12 % et 15 %, selon l’étude.
Les effets protecteurs de l’exercice s’estompaient encore davantage à des niveaux de pollution plus élevés, au-delà de 35 μg/m³, un seuil où vit 36 % de la population mondiale, selon l’étude.
D’autres travaux ont associé la pollution de l’air aux maladies respiratoires et cardiaques ainsi qu’à des troubles neurologiques tels que la maladie de Parkinson et la démence.
« Nous ne voulons pas décourager les gens de faire de l’exercice en plein air », a déclaré Paola Zaninotto, l’une des auteures de l’étude et professeure de statistiques médicales et sociales à l’UCL.
« Vérifier la qualité de l’air, choisir des trajets plus propres ou réduire l’intensité les jours pollués peut vous aider à tirer le maximum de bénéfices pour la santé de votre activité physique », a-t-elle ajouté.
L’étude comporte certaines limites, notamment le fait que la majeure partie des analyses a été menée dans des pays riches. Les conclusions pourraient donc ne pas s’appliquer aux régions à faible revenu, où la pollution de l’air est encore plus élevée.
Les chercheurs ne disposaient pas non plus de données sur la qualité de l’air intérieur ni sur l’alimentation des participants, ce qui pourrait également influer sur les résultats. Toutefois, ceux-ci se maintenaient même après prise en compte de facteurs tels que le revenu, l’éducation, le tabagisme et l’état de santé.
Globalement, les chercheurs estiment que ces résultats appuient les efforts visant à assainir l’air partout dans le monde.
« Nous pensons que l’air pur et l’activité physique sont tous deux essentiels à un vieillissement en bonne santé, et nous encourageons donc à redoubler d’efforts pour réduire les niveaux de pollution nuisibles à la santé », a déclaré Steptoe.