Un dôme de glace de la taille du Luxembourg a fondu il y a environ 7 000 ans. L’histoire est-elle sur le point de se répéter ?
Des scientifiques avertissent qu’il ne s’agit « que d’une question de temps » avant que la coupole de Prudhoe, au Groenland, ne commence à fondre, alors que les émissions qui piègent la chaleur font surchauffer la planète.
Cette immense calotte glaciaire de 500 mètres d’épaisseur est d’une taille comparable à celle du Luxembourg et couvre environ 2 500 kilomètres carrés. Sa disparition déclencherait des conséquences catastrophiques dans le monde entier, susceptibles de faire monter le niveau de la mer jusqu’à 73 centimètres.
Pour donner un ordre de grandeur, Copernicus indique que pour chaque centimètre de hausse du niveau de la mer, environ six millions de personnes supplémentaires sont exposées aux inondations côtières.
La coupole de Prudhoe, au Groenland, a déjà fondu
Cet avertissement fait suite à un projet mené en 2023 par GreenDrill et l’Université de Buffalo pour collecter des roches et des sédiments enfouis sous la calotte glaciaire du Groenland. Leurs conclusions ont été publiées dans Nature Geoscience.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons à 508 mètres sous la surface et utilisé une technique appelée datation par luminescence. Lorsqu’un sédiment est enfoui, des électrons peuvent y rester piégés jusqu’à ce qu’il soit de nouveau exposé à la lumière, ce qui permet aux scientifiques d’estimer la dernière fois où il a été exposé à la lumière du jour.
Ils ont constaté que la coupole de glace avait fondu pour la dernière fois il y a environ 7 000 ans, au début de l’Holocène. C’est bien plus récent que ce que l’on savait jusque‑là et cela suggère que la coupole est « très sensible à des températures modérées ».
La période de l’Holocène couvre les 11 700 dernières années. Elle a débuté après la dernière grande ère glaciaire et se caractérise par un climat relativement chaud, avec des températures d’environ 3 à 5 °C supérieures à celles d’aujourd’hui.
« Changement climatique d’origine humaine »
Certaines projections avertissent que, à moins que les émissionsne soient drastiquement réduites, le monde pourrait atteindre ces niveaux de réchauffement d’ici 2100. L’équipe de recherche espère forer de nouveau la calotte glaciaire afin de mieux prévoir le rythme de la fonte et d’estimer précisément dans quelle mesure le réchauffement passé a conduit à la disparition de la glace.
« C’est une période connue pour sa stabilité climatique, lorsque les humains ont commencé à développer des pratiques agricoles et à faire les premiers pas vers la civilisation », explique Jason Briner, professeur et directeur adjoint du département des sciences de la Terre, qui a codirigé l’étude.
« Si un changement climatique naturel et modéré de cette époque a suffi à faire fondre la coupole de Prudhoe et à la maintenir en retrait pendant potentiellement des milliers d’années, il n’est peut‑être plus qu’une question de temps avant qu’elle ne recule à nouveau sous l’effet du changement climatique d’origine humaine actuel. »