Le Royaume-Uni et l’Union européenne ont des objectifs ambitieux de plantation d’arbres pour atteindre les cibles climatiques. Mais quels progrès réels ?
Planter de nouveaux arbres dès maintenant pourrait être la clé pour compenser les gaz piégeant la chaleur dans l’atmosphère, et réduire les risques d’inondation dus aux phénomènes météorologiques extrêmes alimentés par le changement climatique.
La création de zones boisées est ainsi devenue une priorité pour de nombreux gouvernements dans le monde, y compris au Royaume-Uni. À l’approche du sommet COP30 l’an dernier, le pays a lancé un investissement de 1 milliard de livres (environ 1,5 milliard d’euros) dans la plantation d’arbres.
L’UE s’est également engagée à augmenter substantiellement la couverture arborée, promettant de planter trois milliards d’arbres supplémentaires d’ici 2030 dans le cadre de ses stratégies en matière de biodiversité et de forêts.
Mais quel progrès a réellement été accompli, et pourquoi des experts avertissent-ils désormais que le temps presse ?
Le Royaume-Uni risque de manquer ses objectifs de plantation d’arbres
De nouvelles analyses de l’Energy & Climate Intelligence Unit (ECIU) montrent que le Royaume-Uni prend du retard sur ses objectifs de plantation d’arbres, avertissant que le pays pourrait manquer la « fenêtre critique » de création de zones boisées nécessaire pour atteindre ses objectifs climatiques et de protection de la nature.
Le rapport conclut que plus de 70 % de l’élimination du carbone par les nouveaux arbres d’ici 2050 proviendront de ceux plantés au cours des cinq prochaines années. Cela s’explique par le décalage entre la date de plantation d’un arbre et le moment où il atteint son potentiel maximal de captation du carbone.
Cependant, si les rythmes actuels sont maintenus, la superficie de plantations non réalisées sera équivalente à trois fois la taille du Grand Londres, avec un tiers de carbone séquestré en moins que sur la trajectoire Balanced Pathway du Climate Change Committee (CCC). Cela équivaut à l’ensemble des émissions industrielles résiduelles en 2050.
La trajectoire Balanced Pathway du CCC est la feuille de route du Royaume-Uni pour atteindre la neutralité carbone d’ici 2050. Elle prévoit une réduction des émissions de 87 % d’ici 2040 ainsi qu’un renforcement des efforts en matière d’énergies renouvelables, d’efficacité énergétique et de captage du carbone.
Pourquoi les arbres sont-ils si importants pour les objectifs climatiques ?
Tom Cantillon, analyste principal à l’ECIU, estime que les arbres sont « essentiels » pour que le Royaume-Uni atteigne la neutralité carbone (où les émissions rejetées dans l’atmosphère sont compensées par les quantités retirées) et pour « rééquilibrer » le climat.
« Après des années de retard et d’objectifs manqués, il faut planter des arbres dès maintenant pour qu’ils aient le temps d’arriver à maturité et d’absorber les émissions de carbone, afin d’aider à atteindre les objectifs et de ralentir les crues provoquées par des pluies extrêmes qui s’aggravent au Royaume-Uni en raison du changement climatique », dit-il.
Pour chaque hausse de 1 °C de la température de l’air, l’atmosphère peut contenir environ 7 % d’humidité en plus, ce qui peut entraîner des pluies plus intenses et plus abondantes.
Les experts prévoient que 1,7 million de logements supplémentaires seront exposés au risque d’inondation d’ici 2050 en raison du réchauffement, mais ils ajoutent que la plantation de nouveaux arbres peut offrir plus de 400 millions de livres (461 millions d’euros) par an en bénéfices de protection contre les inondations.
Cela s’explique par le fait que les forêts agissent comme de gigantesques éponges qui ralentissent l’écoulement de l’eau et réduisent le volume de ruissellement, les arbres étant capables d’évaporer plus d’eau que tout autre type de végétation.
« Planter des arbres peut aussi contribuer à améliorer la qualité de l’eau et à offrir de l’ombre dans les parcs et dans les rues lors des vagues de chaleur », explique Kathryn Brown, de The Wildlife Trusts.
« Ces solutions fondées sur la nature offrent aussi des habitats indispensables à la faune, aidant à donner un refuge à des espèces comme les muscardins, les papillons et les pics épeichettes. »
Brown ajoute que le rapport souligne la nécessité d’un « investissement urgent » dans les solutions naturelles, et affirme : « Le gouvernement [du Royaume-Uni] doit lever les obstacles et accélérer les procédures d’autorisation pour la plantation d’arbres si nous voulons relever de front les défis climatiques, soutenir une biodiversité malmenée et, ce faisant, protéger les habitations, les entreprises et les moyens de subsistance. »
Un porte-parole du ministère britannique de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (DEFRA) indique à Euronews Green qu’il a planté 10,4 millions d’arbres en 2024-2025 et a déjà annoncé deux des trois nouvelles forêts nationales.
« Les arbres sont essentiels pour les populations et pour la planète, et la plantation atteint aujourd’hui son niveau le plus élevé depuis 20 ans », ajoute-t-il, mais il n’a pas répondu aux affirmations de l’ECIU selon lesquelles le Royaume-Uni prend du retard sur son objectif.
L’initiative des trois milliards d’arbres de l’UE
L’UE a lancé son initiative des trois milliards d’arbres en 2010, un jalon qui pourrait retirer de l’air jusqu’à 15 millions de tonnes de CO2 par an d’ici 2050.
« Pour atteindre cet objectif ambitieux, nous avons besoin de l’engagement de tous, pour planter des arbres et veiller à ce qu’ils poussent dans la durée », indique la Commission européenne sur son site.
« La plantation d’arbres exige la coopération de toutes les parties prenantes et la réussite de cet engagement dépend fortement des initiatives locales. Particuliers, propriétaires fonciers, pépinières, associations, entreprises et organismes publics, tels que les villes et les régions, sont tous encouragés à participer à l’initiative. »
Cependant, selon un outil en ligne mis en place par la Commission, moins de 38 millions d’arbres ont été plantés dans l’UE à ce jour. Cela a été porté en grande partie par la Belgique, qui a planté 7 661 693 nouveaux arbres, suivie par l’Irlande (5 300 699) et le Danemark (4 387 605).
En bas de la liste figure Chypre, qui n’a planté que 145 arbres jusqu’à présent. Viennent ensuite la Suède (250) et la Hongrie (1 964).
Cela signifie que l’UE n’a accompli que 1,26 % de son objectif cinq ans après le lancement de l’initiative. À moins que les rythmes de plantation n’augmentent de manière spectaculaire, il sera peu probable d’atteindre trois milliards de nouveaux arbres d’ici 2030.
Un responsable de la Commission explique à Euronews Green que l’initiative des trois milliards d’arbres est un « engagement volontaire » qui vise à mobiliser les organisations et les particuliers actifs dans la plantation d’arbres pour qu’ils rendent compte de leurs actions.
« La Commission est consciente que le nombre actuel d’arbres déclarés est inférieur à l’objectif », ajoute-t-il. « Pour cette raison, nous soutenons des activités de sensibilisation, telles que des ateliers et des webinaires, qui renforcent la notoriété de l’initiative. »
En 2027, la Commission prévoit de lancer un prix qui récompensera des « plantations d’arbres innovantes et à fort impact », une mesure qui devrait permettre de réaliser de grands progrès vers son objectif ambitieux.