Des scientifiques estiment que la baisse du niveau de la mer au Groenland aura des effets en cascade sur les communautés côtières, routes maritimes, pêche et infrastructures.
La hausse des températures fait monter le niveau des mers partout dans le monde, exposant des millions de personnes à des inondations sévères et à l’érosion du littoral. Mais au Groenland, c’est l’inverse qui se produit.
Des chercheurs de l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty, qui fait partie de la Columbia Climate School, avertissent que le niveau de la mer autour de ce territoire autonome devrait en réalité baisser, malgré des émissions piégeant la chaleur à l’origine d’une fonte des glaces record.
L’étude, publiée dans Science Communications, prévoit que, dans un scénario de faibles émissions, la baisse du niveau de la mer atteindra environ 0,9 mètre d’ici 2100. Dans un scénario de fortes émissions, elle tomberait à 2,5 mètres.
Pourquoi le niveau de la mer au Groenland devrait-il baisser ?
Cela peut sembler paradoxal qu’un territoire majoritairement recouvert de glace puisse voir le niveau de la mer diminuer dans un monde en réchauffement, mais c’est précisément ce qui fait du Groenland une anomalie. À mesure que la calotte glaciaire perd de la masse, la terre en dessous se soulève, libérée de son poids immense.
Jacqueline Austermann, coautrice de l’étude, compare ce phénomène à la décompression d’un matelas à mémoire de forme lorsque la personne allongée dessus se relève.
Les chercheurs imputent le rebond du Groenland à la perte de glace récente et historique, expliquant qu’à mesure que la calotte glaciaire perd de la masse, le niveau de la mer baissera encore davantage en raison de la gravité.
« Quand la calotte glaciaire est très vaste, elle a beaucoup de masse », explique l’auteure principale Lauren Lewright.
« La surface de la mer est attirée vers la calotte en raison de cette force gravitationnelle. À mesure que la calotte perd de la masse, son attraction gravitationnelle sur la surface de la mer diminue, ce qui se traduit par une baisse du niveau de la mer. »
Ces deux effets expliqueront jusqu’à 30 % de la baisse future du niveau de la mer au Groenland, et portent techniquement le nom d’« ajustement isostatique glaciaire ».
Des communautés côtières laissées « à sec »
La hausse du niveau de la mer est depuis longtemps associée à l’augmentation des inondations côtières et à l’accélération de l’érosion du littoral. En fait, chaque centimètre de hausse expose environ six millions de personnes sur la planète aux inondations côtières.
Quand c’est l’inverse qui se produit, les conséquences sont bien réelles. Les communautés côtières du Groenland conçoivent leurs infrastructures en fonction du niveau de la mer actuel, ce qui signifie qu’elles pourraient se retrouver « à sec » en cas de baisse notable.
« Les impacts les plus importants concernent les communautés locales et les effets sur les routes maritimes, la pêche et les infrastructures », précise Austermann.
La baisse du niveau de la mer pourrait aider certains glaciers à se stabiliser lorsqu’ils entrent dans l’océan, ce qui pourrait potentiellement ralentir leur recul. Cependant, les chercheurs disent ne pas savoir si la diminution prévue du niveau de la mer sera suffisante pour que cet effet de stabilisation se produise.