Le champion de courses de chiens de traîneau Jørgen Kristensen, 62 ans, affirme que c’est la première fois dont il se souvienne qu’il n’y a aucune neige en janvier.
En grandissant dans un village du nord du Groenland, les plus proches amis de Jørgen Kristensen étaient les chiens de traîneau de son beau-père. La plupart de ses camarades de classe étaient des Inuits aux cheveux noirs ; lui était différent. Quand il était harcelé à l’école à cause de ses cheveux clairs – hérités d’un père danois du continent qu’il n’a jamais connu – les chiens venaient vers lui.
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Il est parti pêcher seul sur la banquise avec eux pour la première fois à l’âge de neuf ans. Ils ont nourri la naissance d’un amour qui ne l’a jamais quitté et la carrière de Kristensen, quintuple champion groenlandais de traîneau à chiens.
« J’étais encore un tout petit enfant. Mais bien des années plus tard, j’ai commencé à me demander pourquoi j’aimais autant les chiens », raconte Kristensen, 62 ans.
« Les chiens m’ont été d’un grand soutien », dit-il. « Ils me relevaient quand j’étais triste. »
Depuis plus de mille ans, les chiens tirent des traîneaux à travers l’Arctique pour les chasseurs de phoques et les pêcheurs inuits. Mais cet hiver, dans la ville d’Ilulissat, à quelque 300 km au nord du cercle polaire arctique, ce n’est plus possible.
Au lieu de glisser sur la neige et la glace, le traîneau de Kristensen cahote sur la terre et les rochers. En désignant les collines, il explique que c’est la première fois dont il se souvienne qu’il n’y a ni neige ni glace dans la baie en janvier.
La hausse des températures au Groenland contribue à l’élévation du niveau des mers
À Ilulissat, la hausse des températures fait fondre le pergélisol, affaisse les bâtiments et fissure les conduites, mais ses conséquences se répercutent aussi dans le reste du monde.
Le glacier voisin de Sermeq Kujalleq est l’un des plus rapides et des plus actifs de la planète, déversant dans la mer plus d’icebergs que tout autre glacier en dehors de l’Antarctique, selon l’organisation culturelle des Nations unies, l’UNESCO.
Avec le réchauffement du climat, le glacier a reculé et vêlé des blocs de glace plus vite que jamais, contribuant de manière significative à la hausse du niveau des mers de l’Europe jusqu’aux îles du Pacifique, selon la NASA.
La fonte des glaces pourrait mettre au jour des gisements inexploités de minéraux critiques. Beaucoup de Groenlandais estiment que c’est pour cela que le président américain Donald Trump a fait de leur île un point chaud géopolitique en exigeant d’en devenir propriétaire et en suggérant par le passé que les États-Unis pourraient s’en emparer par la force.
« De larges pans de notre culture sont en train de disparaître »
Dans les années 1980, les températures hivernales à Ilulissat tournaient régulièrement autour de moins 25 °C, raconte Kristensen.
Mais aujourd’hui, dit-il, il y a de nombreux jours où la température est au-dessus de zéro, et il peut parfois faire jusqu’à 10 °C.
Kristensen explique qu’il doit désormais emporter de la neige pour que les chiens puissent boire pendant le trajet, car il n’y en a plus le long du parcours.
Même si les Groenlandais se sont toujours adaptés – et pourraient, à l’avenir, fabriquer des traîneaux à chiens montés sur roues – la disparition de la glace les touche profondément, estime Kristensen, qui dirige aujourd’hui sa propre entreprise pour faire découvrir son pays arctique aux touristes.
« Si nous perdons le traîneau à chiens, c’est une grande partie de notre culture qui s’en va. Cela me fait peur », dit-il, les lèvres serrées, les larmes aux yeux.
La banquise disparaît
En hiver, les chasseurs devraient pouvoir emmener leurs chiens loin sur la banquise, explique Kristensen. Les nappes de glace font office de « grands ponts », reliant les Groenlandais aux zones de chasse mais aussi aux autres communautés inuites de l’Arctique, au Canada, aux États-Unis et en Russie.
« Quand la banquise se formait, nous avions l’impression que toute la côte s’ouvrait à nous et que nous pouvions décider librement où aller », raconte Kristensen.
En janvier cette année, il n’y avait tout simplement pas de glace.
Conduire un traîneau à chiens sur la glace, c’est comme être « totalement sans frontières, comme sur l’autoroute la plus longue et la plus large du monde », dit-il. Ne plus avoir cela est « une perte énorme ».
Il y a plusieurs années, le gouvernement groenlandais a dû apporter un soutien financier à de nombreuses familles du Grand Nord de l’île après que la banquise n’a pas assez pris pour permettre la chasse, explique Sara Olsvig, présidente du Conseil circumpolaire inuit, qui représente les peuples inuits des pays de l’Arctique.
Le réchauffement du climat rend aussi la vie plus dangereuse pour les pêcheurs qui ont troqué leurs traîneaux à chiens contre des bateaux, car il tombe plus de pluie que de neige, explique Morgan Angaju Josefsen Røjkjær, l’associé de Kristensen.
Quand la neige tombe puis se compacte, de l’air reste emprisonné entre les flocons, ce qui donne à la glace sa blancheur éclatante. Mais lorsque la pluie gèle, la glace qui se forme contient peu d’air et ressemble davantage à du verre.
Un pêcheur voit la glace blanche et peut tenter de l’éviter, mais la glace issue de la pluie prend la couleur de la mer, et c’est dangereux car « elle peut vous faire couler ou vous projeter hors du bateau », prévient Røjkjær.
Le changement climatique, souligne Olsvig, « nous affecte profondément », et ses effets sont amplifiés dans l’Arctique, qui « se réchauffe trois à quatre fois plus vite que la moyenne mondiale ».
Les glaciers fondent
Au cours de sa vie, le glacier Sermeq Kujalleq a reculé d’environ 40 kilomètres, explique Karl Sandgreen, 46 ans, directeur de l’Icefjord Center d’Ilulissat, un centre consacré à la documentation du glacier et de ses icebergs.
En regardant par la fenêtre les collines qui devraient normalement être recouvertes de neige, Sandgreen décrit des pans de roche mis à nu par la fonte des glaces et une vallée à l’intérieur du fjord autrefois prise par les glaces où « il n’y a plus rien aujourd’hui ».
La pollution accélère également la fonte des glaces, poursuit-il, expliquant que Sermeq Kujalleq fond de haut en bas, à l’inverse des glaciers de l’Antarctique qui, eux, se désagrègent surtout par le bas à mesure que la température de la mer augmente.
Ce phénomène est aggravé par deux facteurs : le carbone noir, ou suie rejetée par les moteurs des navires, et les retombées des éruptions volcaniques. Ils recouvrent la neige et la glace d’une pellicule sombre qui réduit la réflexion de la lumière du soleil, absorbe davantage de chaleur et accélère la fonte. Les émissions de carbone noir ont augmenté ces dernières décennies avec la densification du trafic maritime dans l’Arctique, et l’Islande voisine connaît régulièrement des éruptions volcaniques.
De nombreux Groenlandais ont confié à l’agence Associated Press qu’ils pensent que la fonte des glaces explique l’intérêt de Trump pour la propriété de l’île, lui qui a qualifié le changement climatique de « plus grande escroquerie de tous les temps ».
« Son objectif, ce sont les minerais », estime Sandgreen.
Depuis le retour de Trump au pouvoir, moins de climatologues américains se rendent à Ilulissat, observe-t-il. Le président des États-Unis doit « écouter les scientifiques » qui documentent les effets du réchauffement planétaire, insiste Sandgreen.
Sensibiliser les enfants au changement climatique
Kristensen affirme qu’il s’efforce d’expliquer les conséquences du réchauffement climatique aux touristes qu’il emmène en balade en traîneau à chiens ou admirer les icebergs. Il leur raconte à quel point les glaciers du Groenland sont aussi essentiels que la forêt amazonienne au Brésil.
Les grands sommets internationaux, comme les négociations climatiques des Nations unies prévues en novembre dans la ville brésilienne de Belém, porte d’entrée de l’Amazonie, ont leur importance, mais il est tout aussi essentiel de « sensibiliser les enfants du monde entier » au rôle de la glace et des océans, au même titre que des matières comme les maths, estime Kristensen.
« Si nous ne commençons pas par les enfants, nous ne pourrons rien faire de réellement utile pour la nature. Nous ne pourrons que la détruire », avertit Kristensen.