Des scientifiques créent un outil d’IA qui analyse l’évolution du visage pour prédire l’issue d’un cancer
Le visage est le miroir de l’esprit. Il reflète non seulement nos émotions, mais aussi le passage du temps et, il s’avère, l’état de santé.
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Certaines personnes paraissent plus âgées que d’autres, même si elles ont le même âge. Maladies, stress et mode de vie laissent tous leur empreinte.
Une équipe de scientifiques de Mass General Brigham, aux États-Unis, a mis au point FaceAge, un outil d’intelligence artificielle (IA) capable d’estimer l’âge biologique d’une personne à partir d’une simple photographie.
L’âge biologique reflète l’état physiologique du corps et son processus de vieillissement, plutôt que l’âge chronologique réel.
Cet outil offre aux chercheurs un nouveau regard sur la façon dont les patients réagissent au cancer et à ses traitements, en permettant d’identifier ceux qui ont davantage de chances de survie et ceux qui répondent le mieux aux thérapies.
Grâce à FaceAge, les chercheurs avaient déjà observé que les patients atteints de cancer avaient tendance à paraître environ cinq ans de plus que leur âge chronologique, et que cette surestimation était associée à de moins bons taux de survie après les traitements.
FaceAge peut-il prédire les chances de survie ?
Dans une nouvelle étude (source en anglais), ils ont montré que le taux de vieillissement du visage (Face Aging Rate, FAR), qui utilise des photos pour mesurer l’évolution de l’âge biologique au fil du temps, peut servir de biomarqueur non invasif pour établir le pronostic des cancers.
« Calculer un taux de vieillissement du visage à partir de plusieurs photographies de routine permet de suivre l’état de santé d’un individu quasiment en temps réel », explique Raymond Mak, coauteur principal de l’étude, oncologue radiothérapeute au Mass General Brigham Cancer Institute et membre du programme Artificial Intelligence in Medicine (AIM).
Les chercheurs ont analysé les photographies de 2 276 patients atteints de différents types de cancer, ayant reçu au moins deux séries de radiothérapie au Brigham and Women’s Hospital entre 2012 et 2023.
Ces images avaient été prises dans le cadre du suivi clinique habituel lors de chaque série distincte de radiothérapie.
Ils ont constaté que, en médiane, le FAR montrait que le vieillissement du visage des patients dépassait leur âge chronologique de 40 %.
Un FAR plus élevé était associé à une survie plus faible, et cet effet était particulièrement marqué lorsque les photos avaient été prises à plus de deux ans d’intervalle.
« Notre étude suggère que mesurer FaceAge dans le temps pourrait affiner la personnalisation des traitements, améliorer l’accompagnement des patients et aider à déterminer la fréquence et l’intensité du suivi en oncologie », ajoute Mak.
Les auteurs ont également calculé l’écart d’âge facial (FaceAge Deviation, FAD), qui estime à quel point un patient paraît biologiquement plus âgé ou plus jeune, sur une seule photo du visage, par rapport à son âge chronologique.
Les patients présentant à la fois des valeurs élevées de FAD et de FAR étaient nettement plus susceptibles d’avoir de moins bons résultats en termes de survie.
Cependant, le FAR s’est révélé un prédicteur plus fiable de la survie sur de longues périodes que le FAD pris isolément, ce qui suggère que des mesures dynamiques sont plus pertinentes qu’une mesure ponctuelle.
Les auteurs soulignent qu’en combinant le FAR au FAD de départ, il serait possible d’obtenir un indicateur plus nuancé et plus informatif de l’évolution de l’état de santé d’une personne.
« Suivre FaceAge dans le temps à partir de simples photos offre un biomarqueur non invasif et peu coûteux, qui pourrait informer les individus sur leur état de santé », souligne le coauteur de l’étude Hugo Aerts, directeur du programme AIM à Mass General Brigham.
« Nous espérons que la poursuite de ces travaux nous permettra de comprendre comment FaceAge peut fournir des informations pronostiques aux patients atteints d’autres maladies chroniques, mais aussi aux personnes en bonne santé. »
L’équipe a également lancé un portail en ligne (source en anglais), ouvert au grand public, où chacun peut envoyer une photo de son visage pour obtenir sa propre estimation FaceAge et contribuer aux recherches en cours.