La pureté de l'eau varie en Europe, la Belgique, l'Allemagne, le Luxembourg et la République tchèque ayant des nappes phréatiques parmi les plus polluées du continent.
Les eaux souterraines sont l'une des ressources les plus menacées de l'Union européenne.
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Selon l'Agence européenne pour l'environnement, plus de 20 % des eaux souterraines de l'Union européenne sont en mauvais état chimique, ce qui signifie que les substances nocives, telles que le mercure, le cadmium et d'autres, dépassent les niveaux fixés par la directive-cadre sur l'eau de l'Union européenne.
À cette pression s'ajoute l'énorme coût social et environnemental du traitement de l'eau destinée à la consommation et à l'assainissement.
Le seul traitement des nitrates - souvent présents dans les engrais - coûterait à l'Union européenne pas moins de 320 milliards d'euros par an. (source en anglais)
La limite fixée par l'Union européenne est de 50 milligrammes par litre, mais selon la Commission européenne, ce niveau a été dépassé dans 14 % des stations de mesure des eaux souterraines en Europe.
Qui a l'eau du robinet la plus saine ?
Les investissements considérables réalisés par l'Europe dans l'assainissement des eaux souterraines semblent toutefois efficaces.
Selon l'indice de performance environnementale, dix-neuf des vingt pays disposant des meilleurs systèmes d'assainissement et d'eau potable au monde sont européens, le Japon étant la seule exception.
La Finlande, l'Islande, les Pays-Bas, la Norvège, la Suisse et le Royaume-Uni ont obtenu un score parfait de 100 points pour la protection de la santé humaine contre l’eau potable insalubre et l’assainissement.
Les taux les plus faibles du continent ont été enregistrés en Moldavie (50 points), en Géorgie (51,7) et en Albanie (54,1), trois pays de l'UE figurant également parmi les dix plus mauvais élèves de l'Europe : La Lettonie (59,10), la Lituanie (58,40) et la Roumanie (56).
Outre la législation existante, l'UE surveille de près ses ressources en eau.
En janvier 2022, elle a adopté la première liste de surveillance de l'eau potable (source en anglais), dans le but de suivre les niveaux de bêta-estradiol et de nonylphénol, deux composés perturbateurs endocriniens qui imitent, bloquent ou interfèrent avec les hormones de l'organisme.
Quelle est la gravité de la pollution des eaux souterraines dans l'UE ?
Les substances chimiques présentes dans les eaux souterraines n'en demeurent pas moins un problème, surtout si l'on considère que les eaux souterraines fournissent environ 25 % de l'irrigation agricole et 65 % de l'eau potable dans l'UE.
"Environ 80 % de toutes les eaux usées dans le monde pénètrent dans les masses d'eau souterraines sans subir de traitement ", affirment les chercheurs de l'Atlas de l'eau, un indice de pureté des eaux souterraines créé par le groupe de réflexion allemand Heinrich Böll Foundation.
"L'idée que les rivières se nettoieraient d'elles-mêmes s'est rapidement révélée être une illusion : les rivières et les lacs sont devenus des cloaques toxiques et nauséabonds", ajoutent-ils.
L'Atlas de l'eau (source en anglais) a dressé la carte des masses d'eau souterraines dont l'état chimique est bon ou mauvais en Europe, sur la base des normes de la directive sur l'eau de l'UE.
Les résultats obtenus dans certains pays sont préoccupants
Au Luxembourg, 79 % des masses d'eau souterraines cartographiées n'ont pas atteint un bon état chimique en 2025, 55 % en République tchèque, 41 % en Belgique et 40 % en Allemagne.
Les pesticides restent l'une des principales menaces pour la qualité de l'eau. Par exemple, l'acide trifluoroacétique (TFA) a été détecté dans 94 % des 36 échantillons d'eau du robinet prélevés dans 11 pays de l'UE, selon l'Atlas de l'eau.
De nombreux pesticides contiennent également des PFAS (Substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées ) mieux connus sous le nom de "Polluants éternels", qui ont été détectées dans 23 000 endroits en Europe.
Les composés pharmaceutiques, dont plus de 175 ont été identifiés dans les eaux souterraines européennes et les microplastiques exercent une pression supplémentaire sur l'environnement.