Ces dernières années, les décès liés à la « bactérie carnivore » Vibrio vulnificus et au streptocoque du groupe A ont augmenté aux États-Unis, en Europe et en Asie. Le réchauffement de la mer a permis au Vibrio de s’étendre de la Baltique à des zones de la mer du Nord et de la Méditerranée.
La qualifier de « bactérie carnivore » est techniquement inexact, mais le surnom décrit bien ce qu’elle fait : détruire les tissus à une vitesse telle qu’il faut parfois amputer des membres en l’espace de quelques heures.
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Ce terme populaire regroupe en réalité plusieurs espèces bactériennes capables de provoquer une fasciite nécrosante, une mort progressive des tissus musculaires et cutanés. Les deux plus surveillées aujourd’hui sont Vibrio vulnificus, d’origine marine, et le Streptococcus pyogenes du groupe A, qui se transmet de personne à personne.
La Vibrio se développe dans des eaux chaudes et saumâtres, là où les fleuves se jettent dans la mer, et atteint l’être humain par deux voies : le contact d’une plaie ouverte avec de l’eau contaminée ou, le plus souvent, la consommation de fruits de mer crus, en particulier des huîtres ou des crevettes.
Chez les personnes en bonne santé, l’infection se limite généralement à des symptômes gastro-intestinaux. Le problème se pose pour les profils vulnérables : patients atteints de maladies hépatiques, immunodéprimés, diabétiques ou personnes âgées. Chez eux, la bactérie peut déclencher une septicémie et une nécrose en quelques heures. Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis (CDC), un patient sur cinq atteint d’une infection grave meurt en quelques jours.
Le Streptococcus pyogenes a une biologie différente. Il se transmet par voie respiratoire ou par des lésions cutanées, et non par l’eau de mer. Sous sa forme la plus dangereuse, il provoque un syndrome de choc toxique streptococcique (STSS), avec un taux de mortalité avoisinant les 30 %.
Bien que connu depuis des décennies et sensible à des antibiotiques comme la pénicilline ou l’amoxicilline, le nombre de cas graves a fortement augmenté ces dernières années. Les deux bactéries partagent le même surnom, mais leurs modes de transmission et leurs profils de risque diffèrent.
Les derniers foyers épidémiques : de la Floride au Japon en passant par la Méditerranée
L’historique récent de Vibrio vulnificus aux États-Unis est le mieux documenté au monde. Depuis 1988, le pays a enregistré plus de 2 600 infections et plus de 700 décès associés à cette bactérie.
Les cas se concentrent sur la côte sud, en particulier en Floride et en Louisiane, où les conditions climatiques sont idéales pour sa prolifération. En 2024, le passage de l’ouragan Helene en septembre a provoqué des inondations côtières qui ont fait bondir les infections : la Floride a signalé 82 cas et 19 décès, des chiffres record selon les autorités de l’État. Le total des décès liés à Vibrio en Floride a atteint 89 cette année-là, selon le département de la Santé de l’État.
L’année 2025 n’a pas été meilleure. Jusqu’en août, la Floride avait recensé 13 cas et 4 décès, tandis que la Louisiane – où la moyenne historique dépassait rarement un décès par an – signalait 17 hospitalisations et 4 autres morts, soit une hausse de 400 % des victimes par rapport aux années précédentes.
Le cas le plus récent remonte au 21 juillet 2025, lorsqu’un homme de 77 ans est décédé à Bay St. Louis, dans le Mississippi, après avoir été infecté par une éraflure à la jambe en travaillant avec une remorque de bateau. Au total, huit personnes ont succombé à cette bactérie aux États-Unis rien que durant les premiers mois de cette année-là.
En Asie, le foyer d’alerte était d’une autre nature. Au Japon, les cas de syndrome de choc toxique streptococcique causés par Streptococcus pyogenes ont atteint 941 en 2023, un record historique. En 2024, ce chiffre a été dépassé en à peine six mois : l’Institut national des maladies infectieuses japonais a confirmé 977 infections avant même la mi-année, avec 77 décès enregistrés. Le pays recensait entre 100 et 200 cas annuels de cette maladie depuis 1992, ce qui rend les chiffres récents particulièrement préoccupants.
L’Europe, pour sa part, affronte le problème sur son versant marin. Entre 2014 et 2017, la moyenne annuelle de cas d’infection à Vibrio sur le continent était de 126. En 2018, un été particulièrement chaud a fait tripler ce chiffre pour atteindre 445 cas, principalement dans les pays riverains de la Baltique : Norvège, Suède, Danemark, Finlande, Pologne et Estonie.
En juin 2026, avec le début de l’été, s’ouvrait une saison que le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) qualifiait déjà de période à haut risque.
L’Espagne ne part pas de zéro : la Galice a enregistré trois flambées significatives d’espèces du genre Vibrio au cours des deux dernières décennies : 64 personnes touchées en 1999 après avoir mangé des huîtres, 80 en 2004 et près de 100 en 2012, après la consommation de crevettes avariées. Dans les cas recensés en Espagne, toutes les infections étaient liées à la consommation de fruits de mer.
La chaleur en renfort : une menace qui grandit avec le thermomètre
La question la plus importante n’est pas seulement de savoir combien de personnes sont mortes, mais pourquoi les chiffres continuent de grimper. La réponse se trouve en grande partie dans la température de l’eau. Les bactéries du genre Vibrio se développent entre 20 °C et 35 °C dans des eaux à salinité modérée.
Ces conditions, autrefois limitées aux tropiques et aux côtes subtropicales, s’étendent chaque été à des latitudes qui, il y a trente ans, étaient trop froides pour ce micro-organisme. Jan Carlo Semenza, épidémiologiste à l’université d’Umeå en Suède, a documenté cette corrélation directe : plus la température de surface de la mer augmente, plus les cas d’infection se multiplient.
L’Agence européenne pour l’environnement estime que la température de surface de la mer en Europe a augmenté de quatre à sept fois plus vite que la moyenne mondiale des océans. La Méditerranée, considérée par la communauté scientifique comme l’une des régions les plus vulnérables au réchauffement climatique, est particulièrement propice. Et pas seulement en raison de la température : la réduction de la taille des masses d’eau sous l’effet de la chaleur concentre les bactéries dans l’eau restante, augmentant le risque d’exposition.
En juillet 2024, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a publié une évaluation exhaustive du risque posé par ces bactéries, avec une conclusion sans équivoque : la prévalence de ces bactéries dans les fruits de mer devrait augmenter, en Europe comme ailleurs dans le monde, en raison du changement climatique.
Cette projection inclut l’expansion géographique de la bactérie vers des zones côtières où elle est aujourd’hui à peine détectée. L’ECDC a de son côté mis au point un système de surveillance fondé sur des données satellitaires (source en espagnol) de température et de salinité de l’eau de mer, qui produit des cartes de risque en temps réel pour guider les alertes nationales. Les zones sensibles actuellement identifiées sont principalement la mer Noire, la mer du Nord et la Baltique.
L’impact n’est pas seulement sanitaire. Hatim Aznague, analyste en action climatique et résilience énergétique à l’Union pour la Méditerranée, résume la situation avec précision : « Les bactéries ne sont pas l’histoire ; elles en sont les messagères ». Une fermeture de plage en haute saison se traduit immédiatement par des pertes économiques pour les hôtels, restaurants et opérateurs touristiques.
La Méditerranée est la destination de vacances la plus visitée au monde, ce qui amplifie l’impact de toute alerte sanitaire. Les infections à Vibrio ont augmenté de plus de 84 % depuis le début des années 2000 à l’échelle mondiale, selon les données consolidées. Si la tendance se poursuit, ce qui n’est aujourd’hui qu’un risque ponctuel et saisonnier pourrait devenir, à moyen terme, un problème structurel de santé publique.