Une nouvelle étude montre que le système respiratoire humain est extrêmement sensible aux variations à court terme de particules fines, même dans des villes relativement peu polluées.
Même dans les villes où les niveaux de pollution locale restent inférieurs au seuil d'exposition quotidienne recommandé par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), une nouvelle étude montre qu'une mauvaise qualité de l'air peut provoquer des symptômes respiratoires à des niveaux d'exposition plus faibles qu'on ne le pensait. Le système respiratoire humain se révèle en effet extrêmement sensible aux variations de court terme des concentrations de particules fines, y compris dans des environnements urbains relativement peu pollués.
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Les chercheurs de l'université de Cambridge, au Royaume-Uni, de l'université Tsinghua, en Chine, et de l'entreprise de technologies du sommeil Sleep Cycle ont constaté que lorsque les niveaux de pollution augmentaient de 10 microgrammes de particules fines par mètre cube (μg/m³), la fréquence de la toux progressait de 2,4 % au cours des cinq jours suivants.
Ils ont analysé les sons de toux d'environ 100 000 utilisateurs de l'application Sleep Cycle, dans 32 villes et 12 pays, sur une période de 500 jours.
"Cela suggère qu'il n'existe peut-être pas de seuil d'exposition sans danger à la pollution de l'air, même si notre recherche reste purement observationnelle", a déclaré Cecilia Mascolo, qui a dirigé ces travaux à Cambridge.
"Les gens peuvent toutefois réfléchir à la façon de réduire leur propre exposition à la pollution de l'air, en utilisant par exemple des masques ou des filtres à air"
En plus de l'irritation respiratoire immédiate, la toux nocturne perturbe aussi le sommeil, ce qui pourrait relier l'exposition aiguë à la pollution de l'air à des conséquences systémiques plus larges, notamment des dysfonctionnements cardiométaboliques, une baisse des performances cognitives et des risques neurodégénératifs liés à un repos de mauvaise qualité.
Les chercheurs se sont aussi penchés sur le cas de Los Angeles en 2025, année où la ville a connu sa pire saison d'incendies de forêt depuis des années. Ils ont constaté qu'une hausse de 10 microgrammes de particules fines par mètre cube entraînait une augmentation de 10 % de la toux nocturne, ce qui suggère que les épisodes de pollution atmosphérique extrême déclenchent des pics immédiats et disproportionnés de symptômes respiratoires aigus.
Les chercheurs ont également pris en compte des facteurs extérieurs susceptibles de contribuer à la hausse de la toux, comme les conditions météorologiques ou les niveaux de grippe, mais le schéma lié à la pollution de l'air est resté inchangé.
Quels sont les niveaux de qualité de l'air en Europe ?
Dans les 13 villes européennes étudiées, les concentrations moyennes quotidiennes de particules fines allaient de 5,47 μg/m³ à Uppsala, en Suède, à 14,70 μg/m³ à Bergame, en Italie. La moyenne des 13 villes européennes s'établissait à environ 10,58 μg/m³. L'Organisation mondiale de la santé recommande de ne pas dépasser 15 μg/m³ en moyenne sur 24 heures plus de 3 à 4 jours par an.
Dans l'ensemble, les villes européennes de l'étude présentaient des niveaux de pollution de fond faibles à modérés par rapport aux villes les plus polluées du reste de l'échantillon mondial, comme Pékin avec 40,97 μg/m³ ou Shanghai avec 33,48 μg/m³.
Conséquences plus larges pour la santé
Au-delà de l'irritation liée à la toux et au mal de gorge, ces symptômes peuvent révéler des pathologies latentes, avertissent les auteurs.
"Tout le monde tousse de temps en temps, mais la toux, qu'elle soit ponctuelle ou plus persistante, est un signe d'irritation ou d'inflammation des poumons", a expliqué l'auteur principal Tong Xia, de l'université Tsinghua. "Une toux peut indiquer quelque chose qui n'est pas encore devenu chronique, mais qui pourrait le devenir à l'avenir".