Une nouvelle étude montre que les universités contribuent de plus en plus à l'écosystème d'innovation du continent, mais déplore que la fragmentation de l'Union européenne nuise à la capacité de transformer la recherche scientifique de haut niveau en compétitivité économique.
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Un nouveau rapport de l'Observatoire européen des brevets (OEB) montre que les demandes de brevets déposées sur le continent sont concentrées en quelques endroits.
La moitié des demandes de brevet directes et indirectes déposées auprès de l'Office européen des brevets entre 2000 et 2020 - sur un total de plus de 100 000 - provenait de seulement 5 % des universités européennes.
L'université française de Grenoble a été la plus active, avec 3 348 demandes, suivie de l'ETH de Zurich (2 219) et de l'université technique de Munich (2 183).
Dans l'ensemble, les soumissions ont été les plus nombreuses dans les régions les plus industrialisées d'Europe, indique le rapport, "là où les possibilités de collaboration et de transfert de technologie avec l'industrie sont les plus grandes".
En termes de pays, c'est l'Allemagne qui a déposé le plus grand nombre de demandes de brevet (24,09 %). La France arrive en deuxième position (17,97 %), suivie du Royaume-Uni (12,26 %) et de l'Italie (6,61 %). Toutefois, ce sont des pays plus petits comme la Suède, la Suisse, le Danemark, la Belgique, la Finlande et les Pays-Bas qui comptent en moyenne le plus grand nombre de brevets académiques par université.
Les secteurs les plus actifs sont les produits pharmaceutiques (24 944 demandes), la biotechnologie (22 870), les mesures (22 870) et l'analyse des matériaux biologiques (8 832).
Le nombre total de demandes déposées par les universités européennes a augmenté régulièrement au cours des dernières décennies, passant de 6,2 % de l'ensemble des demandes de brevets européens en 2000 à 10,2 % en 2019.
La compétitivité européenne handicapée par le "paradoxe des brevets"
Le rapport met toutefois en évidence un paradoxe fondamental qui affecte l'économie européenne : plus de 20 % des brevets déposés n'ont pas été exploités commercialement.
L'avantage européen en matière de recherche universitaire "n'a pas été nécessairement converti en performances technologiques et économiques appliquées, par rapport à d'autres économies avancées", indique le document.
C'est ce que l'on appelle le "paradoxe européen" : les difficultés à transformer la science en commercialisation en Europe, malgré le leadership mondial des universités européennes (près d'un tiers des 100 meilleures universités du monde sont européennes, selon le classement de Shanghai).
"Le fait que 10 % des entreprises en démarrage titulaires de brevets universitaires européens aient leur siège aux États-Unis met en évidence les difficultés persistantes à commercialiser les nouvelles technologies au sein du marché unique de l'UE", affirment les chercheurs.
Quels sont les obstacles à la pleine exploitation des brevets européens ?
Les principaux problèmes sont la fragmentation du marché et des politiques, le manque de financement de la recherche universitaire et une sorte de "sentiment anti-risque" général.
La diversité des modèles nationaux en matière de brevets universitaires constitue un autre défi, car la plupart des connaissances ne sont transférées qu'à l'écosystème national ou régional local.
Le récent rapport de Mario Draghi sur la compétitivité européenne, ainsi que celui d'Enrico Letta sur l'avenir du marché unique, affirment qu'un tel écosystème fragmenté est à l'origine des difficultés de l'Europe à traduire l'innovation en commercialisation.
"Néanmoins, les coûts de transaction supplémentaires liés à la multiplicité des cadres nationaux et la capacité de quelques grandes entreprises à surmonter ces obstacles en s'approvisionnant en technologie au-delà des frontières suggèrent qu'il existe un potentiel d'harmonisation et d'intégration plus poussées sur les marchés européens des inventions universitaires".