Le recordman absolu de victoires à Roland-Garros a été acclamé une dernière fois sur le court Philippe-Chatrier, le terrain de tennis qu'il a dominé pendant de nombreuses années.
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Dimanche après-midi, la légende du tennis Rafael Nadal a reçu un hommage émouvant lors d'une cérémonie organisée au tournoi de Roland-Garros à Paris.
Le joueur espagnol, qui a pris sa retraite en novembre dernier, est le recordman absolu de victoires à Roland-Garros avec ses 14 titres.
Accueilli par des milliers de fans portant des maillots orange avec l'inscription "Merci Rafa", Rafael Nadal a été ovationné lorsqu'il a foulé la terre battue du Central une dernière fois.
Sous les acclamations de la foule, le joueur espagnol a lutté contre les larmes, prononçant un discours en français, en anglais et en espagnol, pour évoquer deux décennies de triomphes et de souvenirs inoubliables à Roland-Garros.
"Je ne sais pas par où commencer après avoir joué sur ce court ces 20 dernières années. Gagner, perdre, mais surtout être ému à chaque fois que j'ai eu la chance d'être ici", a-t-il déclaré.
Rafael Nadal a pris sa retraite avec un palmarès impressionnant de 112 victoires et 4 défaites à Roland-Garros et un sans-faute de 14 victoires et 0 défaites en finale, un exploit inégalé dans l'histoire de ce sport.
"Merci à la France, merci à Paris"
Son impact sur le sport a été reconnu non seulement par le public, mais aussi par les champions Roger Federer, Novak Djokovic et Andy Murray, qui l'ont rejoint sur le court durant la cérémonie.
"Nous avons montré au monde que nous pouvions nous affronter aussi dur que possible, tout en restant de bons collègues et en nous respectant mutuellement. Et pour moi, cela signifie beaucoup que vous soyez tous là", a déclaré Nadal à ses plus grands rivaux.
Fidèle à ses valeurs familiales, Rafael Nadal a remercié son entraîneur de longue date et son oncle, Toni Nadal, ainsi que sa femme et son jeune fils.
Il a également remercié les fans et le public français, qui lui ont permis de se sentir chez lui sur la terre battue parisienne tout au long de sa carrière.
"Merci à la France. Merci à Paris. Vous m'avez offert des émotions et des moments que je n'aurais jamais pu imaginer. Vous ne pouvez pas savoir à quel point c'est gratifiant de se sentir aimé, apprécié à l'endroit qui compte le plus pour soi", a-t-il déclaré en français à ses fans.
"Vous m'avez fait sentir comme un Français de plus" Je ne pourrai plus jouer devant vous, mais mon cœur et mes souvenirs resteront toujours liés à ce lieu magique et à son peuple".
L'hommage s'est terminé avec deux symboles durables de l'héritage de Rafael Nadal : un trophée commémoratif et une plaque nouvellement installée sur le court central Philippe-Chatrier, gravée de ses 14 titres et de l'empreinte de sa chaussure, symbole de la marque indélébile qu'il a laissée sur le sport et sur la terre battue de Roland Garros.