Les pilotes français, portugais et roumains sont également chargés de protéger le ciel de l'Estonie, de la Lituanie et de la Lettonie contre les incursions russes.
Un groupe de pilotes français est arrivé en Lituanie pour participer à la mission OTAN pour la protection du ciel des pays baltes.
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Les alliés contribuent au contrôle de l'espace aérien par rotation depuis 2004, date à laquelle les États baltes ont rejoint l'alliance. Depuis 2014, date à laquelle la Russie a annexé la Crimée, l'ampleur de l'opération s'est considérablement accrue.
Les Français ont amené quatre avions de combat Rafale à la base aérienne de Siauliai. Avec eux, des pilotes portugais et roumains défendront le ciel de la Baltique dans les mois à venir.
"Il est absolument essentiel pour nous qu'il n'y ait pas d'escalade", explique le commandant de l'escadre aérienne française. "Nous sommes ici en mission défensive. Nous sommes là pour observer la situation. Nous allons donc maintenir une distance de sécurité, nous allons ajuster nos actions, en veillant à ce qu'il n'y ait pas d'escalade et à ce que nous ne créions pas de situations indésirables", a-t-il ajouté.
Depuis 2022, le nombre d'interceptions d'aéronefs russes le long des frontières a considérablement augmenté, y compris pour les contrevenants à l'espace aérien de la Baltique.
Selon les responsables de l'OTAN, les avions de chasse, les avions de reconnaissance et les bombardiers russes omettent souvent d'informer les contrôleurs aériens étrangers de leurs plans de vol et de désactiver les répondeurs qui peuvent être utilisés pour identifier et pister leurs avions depuis le sol.
Mardi, par exemple, des avions de l'OTAN, dont des Rafales français, ont escorté deux bombardiers supersoniques Tu-22M3 de l'armée de l'air russe au-dessus des eaux neutres de la Baltique.
"Pour les Français, la Russie peut sembler une menace lointaine", a déclaré un officier français. "Mais si elle franchit les frontières de l'OTAN, le conflit prendra une toute autre dimension", a-t-il poursuivi. À cet égard, la France, en tant que membre de l'OTAN, devrait être en première ligne.