La nuit de Walpurgis, des milliers de personnes déguisées en sorcières parcourent les rues, allument des feux de camp et célèbrent la fin de l'hiver. Mais d'où vient cette tradition ?
Le quartier de Schierke compte à peine 500 habitants - mais le 30 avril, le lieu se transforme en un monde où règnent sorcellerie et magie. C'est la nuit de Walpurgis. Schierke, le dernier village sous le sommet du Brocken, est envahi par des milliers de visiteurs pour faire revivre les coutumes ancestrales.
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En effet, on dit que les sorcières y ont conclu un pacte avec le diable - et qu'elles le rencontrent une fois par an pour danser lors de la fameuse nuit de Walpurgis. Le mythe de la nuit de Walpurgis n'est pas définitivement élucidé. Mais les histoires entre l'expulsion de l'hiver et les conspirations autour de forces obscures sont d'autant plus folles.
L'année dernière, environ 45.000 personnes se sont rassemblées en Saxe-Anhalt et en Basse-Saxe, et des milliers de visiteurs se sont également réunis dans les Monts Métallifères.
La nuit de Walpurgis sur le Blocksberg
Selon les légendes, les sorcières se réunissaient tard dans la soirée du 30 avril dans de petits villages comme Thale et Schierke sur une place de danse des sorcières. De là, elles se seraient envolées la nuit de Walpurgis vers le Brocken, la plus grande montagne du massif du Harz avec ses 1 141,2 mètres. Dans le langage populaire, on parle encore du Blocksberg.
Aujourd'hui encore, les gens se retrouvent à Schierke, le dernier village en dessous du sommet du Brocken, et perpétuent les traditions. Marché médiéval, musique live et défilés de sorcières aux costumes effrayants sont au programme.
Les nuits de Walpurgis du Harz sont célébrées dans plus de 20 localités de la région, car celle-ci est toujours considérée comme un haut lieu des festivités. De nombreuses fêtes sont également organisées dans toute l'Allemagne.
La nuit de Walpurgis - D'où vient la coutume ?
L'origine de la nuit de Walpurgis n'est pas très claire, des courants païens et chrétiens s'y mêlent. Selon une ancienne croyance, les sorcières se rassemblent sur le Brocken la nuit du 1er mai.
Les sorcières y auraient fait la fête avec le diable. Aujourd'hui, on dit aussi que le mal ou l'hiver sont chassés et que le printemps est accueilli. Une fête du printemps, au cours de laquelle diverses offrandes étaient faites à Wodan, le dieu suprême des Germains, aurait déjà eu lieu il y a 1 000 ans. Aujourd'hui, il s'agit surtout d'un spectacle touristique.
Les gens défilent en costumes de sorcières avec de longs nez, de grandes mains, des foulards et de longues robes flottantes dans les rues principales. Certains sont effrayants, d'autres incarnent presque un costume traditionnel.
D'autres disent que la nuit de Walpurgis a été nommée d'après sainte Walburga. Elle est considérée comme la patronne des marins et des paysans ainsi que comme la sainte protectrice contre la famine, la peste et les tempêtes. Il existe également une trace littéraire. Dans "Faust", Goethe avait relaté les activités diaboliques après une ascension du Brocken en 1777.
Les sorcières d'hier et d'aujourd'hui
Alors que de nos jours, les sorcières ont parfois quelque chose de magique, du vivant de Goethe, elles étaient un signe du mal. Elles étaient des coupables et ont été condamnées dans de nombreux cas.
"C'est l'explication de tout, tout simplement", explique Matthias Lothhammer, auteur du livre "Mit dem Feuer vom Leben zum Tod gebracht" (Le feu fait passer de la vie à la mort) sur la folie des sorcières, dans un entretien avec Die Zeit. "Quand le lait tourne au vinaigre, quand la vache tombe morte, quand la foudre tombe, quand d'autres animaux domestiques meurent, quand la mortalité infantile, quand il vous arrive une maladie ou quelque chose", décrit Lothhammer comme déclencheur d'une chasse aux sorcières.
En l'espace de 100 ans, entre 1580 et 1680, environ 1800 procès de sorcières auraient eu lieu à Darmstadt, rapporte Lothhammer, qui organise également des visites guidées sur le thème des sorcières à Darmstadt.
Les gens croient que "le diable rassemble autour de lui un groupe de personnes qui tentent de détruire la bonne création de Dieu", explique Thomas Becker, historien à l'université de Bonn, au magazine National Geographic. Il s'agit en grande partie de femmes qui maîtriseraient des arts démoniaques apparemment secrets. Leurs prétendus pouvoirs magiques servent d'explication bienvenue aux dégâts matériels, aux maladies et aux décès.
Entre-temps, la sorcière a acquis une connotation plus positive, comme l'a également confirmé l'historien Becker dans le rapport. Dans les années 1970, la sorcière est devenue une figure symbolique de l'émancipation et des femmes. Depuis, on porte un regard bienveillant sur le personnage et on a créé des histoires pour enfants avec de bonnes sorcières, comme Bibi Blocksberg.
La nuit de Walpurgis en Europe - comment les autres pays fêtent-ils ?
Le défilé des sorcières et le feu de Walpurgis à Schierke sont considérés comme une fête européenne. En effet, ailleurs en Europe aussi, ce jour est particulier et marque la fin du long hiver.
En Suède , la nuit de Walpurgis est appelée "Valborgsmässoafton". Ici, la référence religieuse était au premier plan : elle était considérée comme une fête catholique en l'honneur de sainte Walburga. Au fil des siècles, ces festivités sont devenues une tradition profondément ancrée dans la culture suédoise.
En République tchèque et dans certaines parties de la Slovaquie, on célèbre la "Čarodějnice", une fête printanière joyeuse sans sombres cachotteries légendaires. Pour représenter l'hiver, on brûle un personnage fait de paille et de vieux vêtements. Čarodějnice se traduit certes par "sorcières", mais l'adieu à l'hiver n'a rien à voir avec le bûcher traditionnel des sorcières.
En Irlande, la fête celtique du cycle annuel "Beltane" est célébrée dans la nuit du 1er mai. Là aussi, des feux sont allumés, de la musique celtique est jouée et des cérémonies traditionnelles sont organisées. Il s'agit par exemple de sauter par-dessus le feu. Beltane marque le début du semestre d'été dans le calendrier irlandais et symbolise une période de croissance, de fertilité et de vie. Outre la fête de Beltane, il y a également Samhain, Imbolc et Lughnasadh. La fête celtique est également considérée comme l'origine des festivités organisées dans toute l'Europe.