Une rumeur selon laquelle l'Union européenne pourrait restreindre l'utilisation des VPN s'est largement répandue en ligne ces dernières semaines, suscitant des inquiétudes quant aux libertés numériques et à la protection de la vie privée en ligne. Il semble toutefois qu'il s'agisse d'un malentendu.
Et si l'Union européenne interdisait les VPN ? Cette question a largement circulé sur les réseaux sociaux ces dernières semaines, certains utilisateurs mettant en garde contre ce qu'ils décrivent comme une grave menace pour les libertés numériques et la vie privée en ligne.
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Toutefois, la controverse repose en grande partie sur un malentendu.
Le débat fait suite à des discussions plus larges sur les nouveaux projets de l'UE visant à renforcer les systèmes de vérification de l'âge en ligne afin de protéger les mineurs contre les contenus préjudiciables.
D'où viennent ces allégations ?
Le VPN (Virtual Private Network, ou "Réseau privé virtuel") est un outil de protection de la vie privée qui masque l'adresse IP de l'utilisateur et achemine son trafic internet par un tunnel crypté. Les internautes les utilisent souvent pour faire croire qu'ils naviguent depuis un autre pays en choisissant un serveur différent, ce qui leur permet d'accéder à des sites web et à des services qui ne sont pas disponibles dans leur pays.
Si certains fonctionnaires européens ont reconnu que les VPN pouvaient nuire aux systèmes de vérification en ligne, Bruxelles n'a pour l'instant pas proposé de les restreindre purement et simplement.
La controverse remonte au mois de janvier, lorsque le Service de recherche du Parlement européen (EPRS) a publié une note d'information expliquant comment les VPN peuvent être utilisés pour contourner les systèmes de vérification de l'âge en ligne.
Ce rapport a rapidement alimenté les affirmations en ligne selon lesquelles Bruxelles se préparait à sévir contre cet outil, certains utilisateurs pointant du doigt des références les décrivant comme des "failles" dans les systèmes de vérification de l'âge.
Toutefois, le document ne représente pas la politique officielle de l'UE. Il s'agit simplement d'un rapport de recherche destiné à informer les députés européens et le personnel du Parlement européen, et non d'une proposition législative préconisant des restrictions sur les VPN.
Une conférence de presse qui a ajouté à la confusion
Fin avril, la Commission européenne a présenté des plans visant à introduire une nouvelle application de vérification de l'âge à l'échelle de l'UE d'ici la fin de l'année 2026, dans le but de protéger les enfants des contenus en ligne préjudiciables, tels que les sites web pornographiques.
Dans le cadre du système proposé, les utilisateurs pourraient vérifier leur âge à l'aide d'une pièce d'identité officielle, telle qu'un passeport ou une carte d'identité nationale.
À la suite de cette annonce, un échange entre un journaliste et Henna Virkkunen, la commissaire européenne chargée de la Souveraineté technologique, de la Sécurité et de la Démocratie, a donné lieu à de nouvelles spéculations en ligne sur la position de l'UE à l'égard des VPN.
Lors d'une conférence de presse, lorsqu'on lui a demandé comment l'UE pouvait empêcher les mineurs de contourner le système de vérification de l'âge en utilisant des VPN, Henna Virkkunen a reconnu qu'aucune technologie n'était infaillible, mais que l'outil de vérification de l'âge faisait partie des efforts de l'UE pour développer des règles et des garanties pour les mineurs qui accèdent à des contenus en ligne.
Mais la commissaire a ensuite précisé à l'émission quotidienne finlandaise d'informations financières "Talousaamu" que l'objectif du système était de rendre les mesures de protection plus difficiles à contourner, et non d'interdire les VPN.
Son bureau nous a confirmé qu'il n'y avait "absolument aucune mesure de répression à l'encontre des VPN".
Un porte-parole de la Commission européenne a également souligné que l'UE restait déterminée à maintenir un Internet libre et ouvert tout en renforçant la protection des mineurs en ligne.
Pourquoi les VPN font-ils l'objet de discussions ?
Certains responsables politiques se sont également inquiétés des limites des systèmes de vérification de l'âge.
Christel Schaldemose, eurodéputée danoise et rapporteur sur la protection des mineurs en ligne, a déclaré à Euronews que l'application proposée était "une étape positive", mais a averti que des systèmes trop complexes pourraient créer des failles plutôt que de résoudre le problème.
Elle redoute également qu'une mise en œuvre inégale des règles dans les États membres de l'UE n'encourage les jeunes utilisateurs à s'appuyer sur les VPN pour contourner les restrictions.
En masquant l'adresse IP d'un utilisateur et en acheminant le trafic via des serveurs à l'étranger, les VPN peuvent donner l'impression qu'une personne accède à Internet depuis un autre pays, ce qui pourrait permettre aux mineurs de contourner les règles nationales de vérification de l'âge lorsque les mesures de protection diffèrent.
Le Royaume-Uni est souvent cité en exemple. En vertu de la loi sur la sécurité en ligne (Online Safety Act), qui a commencé à être appliquée en 2025, certaines plateformes sont tenues de vérifier l'âge d'une personne afin d'empêcher les enfants d'accéder à des contenus préjudiciables.
Au lendemain de l'entrée en vigueur de la loi, les applications VPN ont rapidement gagné en popularité pour tenter de contourner les vérifications, selon les médias, un fournisseur ayant fait état d'une forte hausse des téléchargements.
La France a connu des tensions similaires. Après avoir introduit des exigences plus strictes en matière de vérification de l'âge en 2025, la société mère de Pornhub, Aylo, a temporairement bloqué l'accès en signe de protestation, ce qui a entraîné une augmentation de l'utilisation des VPN, certains utilisateurs cherchant des moyens de contourner les restrictions.
Cependant, certains fournisseurs de VPN affirment que des mesures de protection sont déjà en place. NordVPN a déclaré à Euronews que "les services payants limitent généralement l'accès aux mineurs en exigeant une méthode de paiement valide, ce qui crée une barrière sans l'implication des parents".
La société a ajouté que "rien ne prouve que les enfants utilisent largement les VPN pour contourner les contrôles d'âge", et que ceux qui le font ont tendance à utiliser des services gratuits. Elle a également affirmé qu'"imposer des règles de vérification de l'âge aux fournisseurs de VPN payants pourrait risquer de cibler les mauvais acteurs".