Des chercheurs affirment que des comptes liés aux Gardiens de la révolution se font passer pour des Écossais et Irlandais pour diffuser une propagande pro-iranienne en ligne.
Des comptes de médias sociaux partageant des photos de paysages écossais pittoresques, soutenant l'indépendance du Royaume-Uni et critiquant le gouvernement britannique, ont en fait trompé le public.
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Des chercheurs du Media Forensics Hub de l'université de Clemson, en Caroline du Sud, ont découvert qu'un réseau de comptes partageant ce type de contenu était en réalité affilié au Corps des gardiens de la révolution islamique d'Iran, une unité paramilitaire d'élite accusée depuis longtemps de mener des opérations d'influence à l'étranger.
Les comptes ont passé des mois sur X, Instagram et Bluesky à cultiver leurs adeptes et à renforcer leur crédibilité en ligne, avant de diffuser de la propagande pro-iranienne à la suite du déclenchement de la guerre des États-Unis et d'Israël contre l'Iran à la fin du mois de février.
"Après le début de la guerre, ils ont complètement pivoté pour poster des images pro-iraniennes de frappes iraniennes sur les ennemis de l'Iran, comme Israël et d'autres endroits comme l'Arabie saoudite", a déclaré Ella Murray, analyste de l'influence numérique au Media Forensics Hub de l'université de Clemson, à l'équipe de vérification des faits d'Euronews, The Cube.
"Il était donc facile d'identifier qu'ils avaient accès à ces images et qu'ils publiaient les mêmes images et les mêmes hashtags sur tous les comptes", a-t-elle déclaré.
Le contenu partagé par ces comptes comprenait des messages glorifiant le défunt ayatollah Ali Khamenei, ainsi que des images générées par l'IA prétendant montrer la destruction de bases militaires américaines.
Les posts critiquant le président américain Donald Trump et le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu étaient également fréquents, de même que les posts soulignant la mort d'enfants et de civils en Iran.
Bien que de nombreux profils se soient présentés comme des femmes, ils utilisaient en réalité des images volées ou générées par l'IA.
Dans un cas, les chercheurs ont découvert qu'un compte prétendument britannique avait copié un message d'un autre compte, puis avait accidentellement inséré un caractère farsi au début d'un hashtag, ce qui suggère que le créateur du compte passait d'un clavier persan à un clavier anglais.
Ce n'est là qu'un indice parmi d'autres montrant que les comptes n'étaient pas ce qu'ils semblaient être.
Deux sous-ensembles de comptes publiant en anglais ont été découverts : un groupe se réclamant de l'Écosse et de l'Angleterre, et un autre de l'Irlande et de l'Irlande du Nord.
Avant l'escalade du conflit, ces comptes avaient passé des années à gagner des adeptes et à publier des contenus "anti-travaillistes, anti-union, anti-Starmer [le premier ministre britannique] et anti-famille royale", selon les chercheurs, les comptes écossais penchant pour des mouvements pro-indépendance écossaise.
"Il y avait de vrais Écossais et Irlandais qui interagissaient avec ces comptes", relève Ella Murray, ajoutant que les profils s'étaient fondus dans de véritables conversations politiques locales avant de basculer vers des messages pro-iraniens.
Les comptes britanniques et irlandais ne constituaient qu'une partie du réseau.
Des profils postant en espagnol et prétendant être originaires du Texas, de Californie, du Venezuela et du Chili ont également mené une opération similaire, se présentant comme des militants progressistes, des immigrés ou des partisans de Nicolás Maduro, le président vénézuélien.
Les photos et légendes postées critiquent l'agence américaine controversée de l'immigration et des douanes (ICE), s'inspirant d'événements viraux tels que les manifestations organisées à Minneapolis à la suite de la mort de Renée Good, abattue par un agent de l'ICE.
"La brutalité policière à Minneapolis n'est que la partie émergée de l'iceberg du racisme institutionnel qui nous affecte tous", peut-on lire sur l'un des comptes.
Une répression plus large des opérations du CGRI
Parallèlement, Europol, l'agence européenne chargée de l'application de la loi, a annoncé en mai (source en anglais) qu'elle avait fermé des milliers de comptes affiliés au CGRI dans 19 pays entre février et avril.
Le 19 février, le CGRI a été officiellement désigné comme organisation terroriste, ce qui a donné aux autorités chargées de l'application de la loi une base juridique pour cibler son infrastructure en ligne.
La campagne de répression numérique d'Europol a également visé le compte X principal de l'IRGC, qui avait accumulé plus de 150 000 adeptes.
Selon Europol, les messages mêlaient martyre religieux et messages politiques pro-iraniens, utilisaient des vidéos générées par l'IA pour glorifier le CGRI et appelaient les utilisateurs en ligne à venger la mort de l'ayatollah Ali Khamenei.
Ces événements interviennent dans un contexte de surveillance accrue des campagnes d'influence en ligne de l'Iran, qui vont de séquences de guerre obsolètes à des contenus générés par l'IA, en passant par des clips vidéo Lego viraux qui auraient été créés par des équipes iraniennes.
Alors que les efforts d'influence iraniens visent souvent à cibler des communautés à l'étranger, en s'intégrant dans des débats, par exemple, l'accès à l'internet pour les Iraniens ordinaires reste limité et inégal dans de nombreuses régions.