Espagne : deux Portugais réduits à l'esclavage moderne, la police judiciaire révèle un trafic de personnes visant les plus vulnérables.
Pendant 30 ans, un Portugais a vécu en situation d’exploitation par le travail en Espagne. Un autre est resté dans la même situation pendant 15 ans. Tous deux ont été secourus en mai 2025, comme l’a indiqué un communiqué publié fin juin de cette année par la Police judiciaire, à propos de l’opération « Mãos Livres » (source en portugais).
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Ce cas n’est pas isolé. Toujours en juin 2025, l’opération « Mãos Duras (source en portugais) » a permis de libérer cinq victimes d’exploitation par le travail dans la région de Logroño, également en Espagne. Deux ans plus tôt, l’« Operação Worker » avait sorti 15 Portugais de situations qualifiées par les autorités d’"esclavage moderne" dans le pays voisin.
Des Portugais exploités, parfois en situation d’esclavage, peuvent nous sembler une réalité très lointaine, mais les chiffres ne laissent aucune place au doute. Bien que le Portugal soit majoritairement un pays de destination pour la traite des êtres humains, il est aussi un pays d’origine et de transit.
"Personnes fragilisées", "carences économiques", "processus d’exclusion sociale" ou "vulnérables" sont des expressions qui reviennent dans tous les communiqués de la Police judiciaire pour décrire les victimes.
Dans un entretien accordé à Euronews, Nuno Gradim, responsable à la Commission pour la citoyenneté et l’égalité de genre (CIG), explique que ce type de crime n’existe que lorsqu’"il y a un cadre de vulnérabilité".
"Ces réseaux ciblent les personnes les plus faciles à atteindre, celles qui exigent moins de persuasion, parce qu’elles vivent des parcours d’épuisement extrême, d’absence d’opportunités, de manque de revenus ou de chômage structurel", explique-t-il.
Dans le cas le plus récent, celui de l’opération « Mãos Livres », les deux hommes présentaient un "déficit cognitif", ce qui en a fait des cibles plus faciles à recruter et à contrôler pendant tant d’années, une situation qui, "juridiquement parlant, dépasse déjà le crime de traite des personnes pour constituer un crime d’esclavage", précise Nuno Gradim.
Les données les plus récentes montrent que l’exploitation par le travail constitue la principale finalité de la traite des êtres humains, en particulier dans les secteurs de l’agriculture, du bâtiment, de l’élevage, de l’industrie textile, de la restauration, des activités sportives et du travail domestique.
Selon le RASI 2025, l’Observatoire de la traite des êtres humains (OTSH) a reçu 307 signalements. Cependant, cinq ont été classés comme "non confirmés" et 97 comme "non retenus par des ONG/autres entités", ce qui ramène l’échantillon valide à 205 cas.
Sur cet échantillon, 34 cas concernent des victimes portugaises recrutées sur le territoire national : 20 pour exploitation par le travail au Portugal et 14 à l’étranger, principalement dans les secteurs de l’agriculture et de la viticulture, l’Espagne étant le principal pays de destination.
Les victimes présumées sont majoritairement des hommes adultes âgés de 26 à 64 ans, ajoute le RASI.
Des vulnérabilités qui alimentent la traite
Les personnes ayant des antécédents de consommation problématique de substances, comme l’alcool, en situation de sans-abri ou issues de familles très désorganisées restent les plus visées par ce type de crime.
"Les personnes repérées par nos équipes sont très souvent des personnes qui ont perdu, pour une raison ou une autre, au fil de leur parcours, leurs réseaux de soutien et leurs liens familiaux, et qui finissent par vivre un peu en marge", explique à Euronews Vanessa Branco, psychologue et coordinatrice de l’Équipe spécialisée pour l’assistance aux victimes de traite des êtres humains de la délégation Nord de l’Association pour le planning familial.
L’association, engagée dans l’intervention sociale et communautaire depuis 1967, a mis en place en 2008 une réponse spécifique d’appui aux victimes de traite des êtres humains au Portugal, surtout pour répondre aux cas d’exploitation sexuelle. Elle a ainsi été la première ONG portugaise à offrir un soutien spécialisé et une assistance dans ce domaine de la traite des êtres humains.
Vanessa Branco souligne que personne n’est totalement à l’abri de la traite des êtres humains et que, parfois, les situations de vulnérabilité sont liées à des problèmes sociaux ou à des contextes de crise, comme les conflits armés. Elle rappelle par exemple qu’en 2012, en raison de la crise économique et du taux de chômage élevé au Portugal, de nombreuses personnes ont été attirées par de fausses offres d’emploi. Elle estime que l’actuelle crise du logement pourrait également être un facteur qui contribue à aggraver ce phénomène.
"Si une personne n’a nulle part où vivre et qu’on lui propose un emploi avec logement inclus, elle peut accepter. Et si ce travail et ce logement se trouvent dans un endroit isolé, elle peut finir dans une situation de ce type", avertit la psychologue.
Signaux d’alerte
Des salaires bien au-dessus de la moyenne, un logement gratuit, le transport payé et une embauche immédiate. Ce sont le type de promesses faites dans les annonces diffusées par ces réseaux de traite des êtres humains.
"L’un des principaux signaux d’alerte est clairement une offre d’emploi qui paraît trop belle pour être vraie, avec trop d’avantages, trop de facilités, extrêmement attractive et stimulante pour quelqu’un qui cherche du travail", explique Nuno Gradim.
D’autres signaux d’alerte peuvent apparaître dans une phase plus avancée du recrutement, comme la signature de contrats dans une langue que la personne ne comprend pas, l’absence de contrat, voyager accompagnée d’autres personnes dans la même situation ou l’offre de paiement anticipé de certaines dépenses, comme les voyages. "Cela crée une dette qui facilite le contrôle de la victime par les exploiteurs", précise-t-il.
Nuno Gradim souligne que beaucoup de ces signaux passent inaperçus pour les victimes qui, la plupart du temps, ne perçoivent la fraude qu’une fois arrivées à destination, lorsqu’elles constatent que le travail promis ne correspond pas à ce qui avait été convenu ou que "les conditions sont complètement différentes".
"Par exemple, le salaire peut bien être celui annoncé, mais on doit ensuite déduire la nourriture et le logement, et la personne se retrouve à toucher un montant dérisoire."
L’intelligence artificielle, nouvelle arme potentielle pour les trafiquants
Autrefois, le recrutement se faisait surtout par bouche-à-oreille, par des membres de la famille, des connaissances ou des amis d’amis ; aujourd’hui, les réseaux sociaux et l’intelligence artificielle facilitent le contact avec des victimes potentielles.
"Le grand défi qui se pose aujourd’hui aux instances internationales et, en particulier, au Portugal et à l’Union européenne, ce sont les réseaux sociaux et les outils technologiques. Le recours à l’intelligence artificielle va accroître toujours davantage la capacité de ces réseaux à créer une apparence de légitimité, à travers des pages fausses extrêmement bien conçues", affirme Nuno Gradim.
L’alerte est renforcée par les Nations unies. À l’occasion de la Journée mondiale contre la traite des personnes, célébrée le 30 juillet, l’UNODC lance la campagne « Pris au piège de l’arnaque », consacrée à l’utilisation d’internet et des plateformes numériques pour recruter des victimes pour des systèmes de fraude financière, également en ligne.
"Elle pensait avoir la situation en main"
Dans la majorité des cas, on observe un schéma de mécanismes de contrôle de la part des réseaux de traite, incluant la restriction de la liberté de circulation, des menaces directes ou indirectes, l’intimidation, la violence physique et psychologique, la rétention de documents et l’appropriation des revenus des victimes.
Certaines situations se prolongent pendant des années en raison de la peur de fuir et de la pression psychologique constante.
Vanessa Branco explique qu’il existe des cas particulièrement complexes dans lesquels la victime développe une relation d’attachement traumatique à l’exploiteur, liée à une histoire de vie marquée par la désorganisation familiale, le manque d’accès aux soins de base ou l’absence de relations affectives sécurisantes.
"Dans certaines circonstances, les personnes qui exploitent sont en même temps celles qui prennent soin. Il se crée un lien traumatique : “cette personne m’oblige à travailler, mais elle me donne un toit, elle me donne à manger et, sans elle, je n’aurais pas ce soutien”. C’est cette narration qui commence à se construire", explique-t-elle, en ajoutant que les exploiteurs "sont très habiles" à alimenter cette perception.
La psychologue, qui travaille depuis dix ans dans le domaine de la traite des êtres humains au sein de l’Association pour le planning familial, affirme qu’aider les victimes à prendre conscience du processus d’exploitation reste l’un des plus grands défis, surtout lorsqu’il s’agit de migrants exploités au Portugal.
Beaucoup de victimes n’ont jamais vécu dans un environnement sûr, où elles se sentiraient protégées, pourraient exprimer leurs opinions ou prendre des décisions concernant leur propre vie. Elles résistent donc fréquemment lorsqu’on leur propose une assistance, car elles ne parviennent pas à imaginer une réalité différente de celle qu’elles ont toujours connue.
Le cas d’une femme âgée exploitée en servitude domestique pendant plusieurs années a également montré comment les victimes développent des mécanismes psychologiques de défense qui les empêchent de reconnaître la violence dont elles sont la cible.
Il s’agissait d’une femme de un peu plus de 70 ans qui effectuait toutes les tâches domestiques et s’occupait des enfants de la famille. "Elle a d’abord été signalée comme une possible victime de violences domestiques", se souvient Vanessa Branco.
"On avait le sentiment que même les enfants maltraitaient cette femme, parce qu’ils reproduisaient ce qu’ils voyaient leurs parents faire, dans une logique de maltraiter l’employée de maison. En outre, elle n’a jamais reçu la moindre rémunération pour son travail et est restée dans ces conditions pendant de nombreuses années", explique-t-elle.
Malgré cela, la victime avait développé la conviction qu’elle contrôlait la situation et qu’elle parvenait à imposer des limites, "ce qui n’était pas vrai".
La difficulté à reconnaître l’exploitation rend également le combat contre la traite des êtres humains particulièrement complexe.
Les difficultés de la lutte contre la traite humaine
L’identification des signaux d’alerte et la détection de victimes potentielles sont aussi des défis dans le combat contre la traite des êtres humains, puisqu’ils exigent une coopération transnationale forte entre les autorités policières et les services d’enquête des différents pays.
"Lorsqu’il y a des citoyens portugais victimes à l’étranger, une coopération transnationale devient nécessaire, impliquant un ensemble de mécanismes d’interopérabilité qui doivent être garantis. Dans l’espace de l’Union européenne, il existe des instruments qui permettent de faciliter l’articulation entre les différentes forces d’enquête", explique Nuno Gradim.
Pour Vanessa, la lutte passerait aussi par un scénario presque "utopique" où une société plus juste parviendrait à offrir les ressources et les réponses nécessaires aux personnes en situation de vulnérabilité, réduisant ainsi la probabilité que ces situations se produisent.
"Travailler à la construction d’une société plus juste, une société qui protège les personnes qui en ont besoin, et un État social fort et robuste, capable de répondre aux problèmes sociaux qui vont surgir", dit-elle.
Par ailleurs, la sensibilisation reste une réponse très forte. "Parler de ces équipes, parler de ce crime, dire aux personnes que cela existe, pour qu’elles prennent soin d’elles-mêmes et qu’elles aient aussi la capacité de regarder autour d’elles et d’identifier de possibles situations de victimisation liées à ce crime", conclut-elle.
La prévention et l’identification précoce sont essentielles pour sortir les personnes de situations d’exploitation.
Le Portugal a enregistré des progrès dans la lutte contre la traite des êtres humains, progrès salués récemment par un groupe d’experts du Conseil de l’Europe sur la traite des êtres humains, GRETA (source en portugais). Celui-ci a toutefois également souligné la nécessité d’améliorer l’identification des victimes et de faciliter l’accès à l’assistance juridique et à une indemnisation.
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Au Portugal, la Ligne nationale d’appui aux victimes de traite des êtres humains est le +351 964 608 288. Cette ligne d’urgence de l’Association pour le planning familial (source en portugais) (APF) fonctionne 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.