Face à l’explosion de la consommation électrique des centres de données, l’Irlande pourrait lever son interdiction du nucléaire, en vigueur depuis 1999. Un revirement historique après des décennies d’opposition.
L’Irlande laisse la porte ouverte au nucléaire comme possible réponse à la hausse de la demande d’énergie des centres de données, même si le gouvernement affirme que, à court terme, sa stratégie énergétique restera résolument axée sur les renouvelables, a indiqué à Euronews un responsable du gouvernement irlandais.
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"Il est nécessaire d’envisager toutes les options (ayant un potentiel de décarbonation) sur le long terme", a déclaré un porte-parole du ministère irlandais du Climat, de l’Énergie et de l’Environnement.
Les débats politiques sur l’avenir des centres de données s’intensifient à Dublin, la Silicon Valley de l’Europe. Selon l’Office central des statistiques du pays, les centres de données consomment environ 21 % à 22 % de l’électricité totale de l’Irlande, une part qui devrait grimper vers 31 % d’ici le début des années 2030 avec l’essor massif des modèles d’intelligence artificielle.
L’Irlande n’a jamais produit d’électricité nucléaire et a officiellement interdit, par une loi de 1999, la production d’énergie nucléaire sur son sol, en raison du bilan international des accidents nucléaires.
Le gouvernement maintient que l’Irlande doit donner la priorité aux technologies capables de fournir rapidement de l’électricité, notamment l’éolien terrestre, le solaire, le stockage par batteries et les interconnexions, ainsi que les premiers projets d’éolien en mer du pays.
Mais le taoiseach irlandais, Micheál Martin, a laissé entendre en mai qu’il existait une nouvelle "ouverture" en faveur du recours au nucléaire, peu avant d’exhorter les Irlandais à mettre fin à la "diabolisation des centres de données".
Les centres de données dans l’UE ont consommé environ 70 TWh d’électricité en 2024 et devraient atteindre 115 TWh d’ici 2030, soit assez pour alimenter environ 32,9 millions de foyers européens pendant une année entière.
Un long chemin encore
Pour autant, Dublin reconnaît que des centrales nucléaires classiques mettraient des années à être développées et ne constitueraient pas une solution rapide à la hausse attendue de la demande des centres de données.
En outre, investir dans le nucléaire obligerait l’Irlande à créer de toutes pièces un nouveau système de réglementation, couvrant tout, de la construction et l’exploitation jusqu’au démantèlement et à la gestion des déchets radioactifs.
Selon le responsable gouvernemental, "l’énergie nucléaire ne pourrait pratiquement pas faire partie de notre système électrique avant au moins les années 2040". Dublin donne toutefois de plus en plus de signaux indiquant qu’il ne souhaite pas l’exclure au-delà de cette échéance.
Selon le porte-parole du gouvernement, une étude technique examine 30 technologies susceptibles de contribuer à la décarbonation du système électrique, dont le nucléaire.
Cette évaluation comparera les technologies en fonction de leur coût, de leur maturité, de leurs délais de déploiement et de leur acceptation par le public. La décision devrait également aider l’Irlande à faire baisser les prix de l’électricité, actuellement les plus élevés de l’UE, devant Chypre.
Abroger l’interdiction
Cependant, le principal obstacle immédiat au développement de l’énergie nucléaire en Irlande est juridique. Mais en mai, le député Fianna Fáil James O’Connor a présenté un projet de loi visant à légaliser l’énergie nucléaire, ouvrant un nouveau débat sur la question.
Et le 2 juin, le ministre de l’Entreprise, du Tourisme et de l’Emploi, Peter Burke, de Fine Gael, a présenté une étude économique montrant que le secteur des centres de données en Irlande génère 2,2 milliards d’euros d’activité économique par an et soutient 19 500 emplois.
La coalition gouvernementale irlandaise a salué ce rapport, y voyant la preuve que le secteur des centres de données joue un rôle essentiel dans la dynamique économique du pays.
"Le rapport souligne que la poursuite du développement de la capacité des centres de données doit être alignée sur les objectifs économiques, énergétiques et climatiques de l’Irlande", a déclaré Burke. "Dans le cadre de notre nouveau plan pour les gros consommateurs d’énergie, tous les nouveaux centres de données doivent assurer leur propre production d’énergie sur site ou à proximité, dont 80 % doivent provenir de sources renouvelables."
Tom Parlon, président de l’Irish Data Centre Supplier Alliance, a salué l’étude économique, estimant qu’elle apporte "des preuves claires" de l’ampleur de l’activité économique que le secteur des centres de données peut générer en Irlande.
"On entend régulièrement dire que les centres de données ne créent pas d’emplois et apportent peu de bénéfices à l’économie irlandaise, alors que ce rapport montre que ces affirmations sont totalement infondées", a déclaré Parlon.
Prospérité économique contre dégradation de l’environnement
Mais les centres de données ne sont pas vus d’un aussi bon œil par le grand public. Les critiques estiment qu’ils consomment autant d’électricité que des villes entières et nécessitent des millions de litres d’eau par jour rien que pour rester au frais. Dans de nombreux cas, cette eau est prélevée directement dans les communautés locales, souvent déjà durement touchées par la sécheresse.
Une nouvelle loi européenne qui obligerait les centres de données à révéler leurs véritables coûts énergétiques et à réduire leurs émissions est contestée par les lobbys des géants de la tech. En l’absence de contestation, le nouveau système de notation des centres de données devrait s’appliquer à partir du 15 août 2027, avec la délivrance des premiers labels de durabilité.
Inquiets de l’impact environnemental, les groupes écologistes appellent le commissaire à l’Énergie, Dan Jørgensen, à freiner l’expansion rapide des centres de données avant une décision finale des colégislateurs européens attendue d’ici la fin de l’année.
Commentant le débat croissant sur la possibilité de construire une centrale nucléaire en Irlande, Oisín Coghlan, conseiller politique au sein de l’Irish Environmental Network, a tourné en dérision les propos récents du chef du gouvernement sur le nucléaire, parlant de "vice signalling".
"Grâce à ses voyages de la Saint-Patrick aux États-Unis, il sait que l’administration Trump tient beaucoup à l’IA", a déclaré Coghlan à Euronews. "Le taoiseach Micheál Martin montre clairement que son gouvernement fera tout ce qu’il faut pour alimenter les centres de données des groupes technologiques américains, non seulement avec les 'moulins à vent' que Trump déteste, mais aussi avec un nucléaire viril. Même si cela prend trop de temps, coûte trop cher et n’est pas nécessaire."
Scott Lane, fondateur et PDG de Speeki, une société indépendante spécialisée dans l’audit environnemental, social et de gouvernance, estime que, malgré les risques pour l’environnement, les centres de données sont une "nécessité" pour l’avenir des économies mondiales, en dépit de leur "énorme impact" sur l’environnement et des questions liées à l’endroit où ils peuvent être implantés de manière équitable.
"Plutôt que de lutter contre une issue jouée d’avance, il incombe désormais aux responsables politiques et aux dirigeants ESG d’atténuer, et chaque fois que possible de rendre positif, l’impact environnemental de ces centres", a déclaré Lane à Euronews.
"Cela peut passer par un devoir de vigilance renforcé pour les opérateurs et les prestataires tiers en ce qui concerne leurs interactions avec les communautés locales et l’impact qu’ils y exercent, ou par l’accélération des solutions d’énergies renouvelables et de systèmes de refroidissement de l’eau responsables. Si les exploitants de centres de données ne peuvent pas démontrer qu’ils progressent sur ces fronts, les entreprises et leurs directeurs du développement durable doivent tourner les talons."