Les fonds marins deviennent un nouvel enjeu stratégique. Face aux menaces pesant sur les câbles et pipelines sous-marins, l’UE et ses États membres renforcent leur surveillance et leurs moyens de défense.
Sur la seule dernière décennie, l’UE a consacré près de 118 milliards d’euros à la défense maritime, avec une forte hausse de 23,6 % en 2022 après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
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Les données de l’Observatoire de l’économie bleue de l’UE montrent une nette progression des dépenses nationales de défense maritime, qui atteignent un niveau record de 11,6 milliards d’euros. Les seuls sous-marins représentent 27 % de la valeur totale de la production de l’UE ; le reste comprend les navires de surface, les aéronefs et d’autres moyens de guerre.
Le bloc a décidé de passer d’une approche de l’économie « bleue » purement commerciale à une stratégie maritime axée sur la sécurité. En 2023, il a actualisé sa Stratégie de sécurité maritime de l’Union européenne (EUMSS) afin de protéger les infrastructures critiques situées sur les fonds marins.
Il a ensuite verrouillé ses priorités stratégiques en matière de défense en lançant des Projets européens de défense d’intérêt commun dédiés et en mettant en place une « boîte à outils » pour la sécurité des câbles sous-marins, afin de contrer les menaces de zone grise et de protéger les réseaux sous-marins.
Protéger le commerce international
L’économie mondiale dépend presque entièrement de mers sûres et ouvertes.
Plus de 95 % du trafic numérique international y transitent. Les transferts financiers passent par plus de 1,4 million de kilomètres de câbles sous-marins en fibre optique, qui acheminent chaque jour quelque 9 200 milliards d’euros de transactions financières. Environ deux tiers du pétrole et du gaz mondiaux sont soit extraits en mer, soit transportés par voie maritime.
Quelque 80 % du volume des échanges mondiaux sont transportés par navires. Pour l’UE, le transport maritime représente 75,6 % de toutes les importations et 73 % de toutes les exportations, soit environ 1 126 milliards d’euros de marchandises par an. Une perturbation dans les principaux goulets d’étranglement maritimes risque de déclencher de l’inflation et des pénuries de production à l’échelle mondiale.
Une attaque contre ces routes maritimes et ces actifs sous-marins paralyserait l’Europe, qui a donc besoin de plus que de simples patrouilles navales classiques.
"La connaissance du domaine sous-marin est une activité essentielle pour savoir ce qui se passe sous la surface, en particulier autour des câbles, des pipelines et des infrastructures énergétiques offshore, en donnant la priorité à celles identifiées comme critiques pour la sécurité de l’Union", souligne Jürgen Scraback, chef de l’unité Domaine maritime à l’Agence européenne de défense.
Alors que les menaces proviennent de plus en plus de drones à bas coût, de véhicules sous-marins sans équipage et de la guerre des mines, les gouvernements investissent dans les technologies autonomes et les systèmes de surveillance. Entre 2016 et 2025, la valeur annuelle de la production de véhicules sans équipage de l’UE, y compris les drones aériens et sous-marins, a augmenté de 132 % pour atteindre 847 millions d’euros. Les systèmes sans pilote à voilure fixe représentaient un tiers de cette production, soit 277 millions d’euros, tandis que la production de plates-formes sous-marines sans pilote plus traditionnelles a reculé de 23 % sur la même période.
La modernisation des flottes continue de porter à la fois sur les moyens navals classiques et sur les plates-formes autonomes. Les navires de surface habités représentent désormais 65 % de la valeur de la production de véhicules de défense maritime de l’UE et servent de principales plates-formes pour le commandement, la logistique et la projection de force.
Les sous-marins comptent pour 27 % supplémentaires de cette production, soutenue par de nouveaux programmes d’acquisition et des investissements dans les armes sous-marines de nouvelle génération. Parallèlement, les navires de surface autonomes et les véhicules sous-marins sans équipage prennent une importance croissante pour les missions de surveillance, de reconnaissance et de contrôle des infrastructures.
Les investissements portent également sur les technologies numériques de surveillance maritime, les opérateurs européens déployant des systèmes sans équipage dotés d’outils d’IA pour surveiller les ports, les infrastructures énergétiques offshore et les câbles sous-marins, et détecter les menaces sur de vastes zones.
Pour Scraback, "les systèmes autonomes et sans équipage combinés à la fusion de données par l’IA font partie des technologies susceptibles d’avoir l’impact le plus important. Ils permettent d’assurer une surveillance permanente sur de grandes zones sans exiger le maintien presque permanent de plates-formes habitées, coûteuses, en mer".
Comment l’UE renforce-t-elle la défense maritime ?
La Stratégie de sécurité maritime de 2014 guide la stratégie maritime de l’Europe, en protégeant les citoyens, l’économie, les infrastructures et les frontières, tout en redéfinissant l’approche européenne de la défense maritime.
"La nouvelle stratégie appelle à mettre davantage l’accent sur les aspects de puissance dure de la défense et de la sécurité maritimes, un domaine dans lequel l’UE peinait jusqu’ici à se doter d’un rôle et d’une identité", explique Chris Kremidas-Courtney, conseillère principale au European Policy Centre et associée de recherche au Geneva Centre for Security Policy. Elle identifie "la protection des infrastructures critiques dans le domaine maritime comme une priorité clé", ajoute-t-elle.
La Stratégie industrielle maritime, adoptée en mars 2026, accompagne ce tournant. Elle renforce la production navale européenne grâce à une nouvelle alliance de la chaîne de valeur industrielle maritime de l’UE et consolide les capacités navales, sous-marines et à double usage, y compris un programme de construction de ferries à double usage.
En juillet, l’Europe a affecté 325 millions d’euros à cinq Projets européens de défense d’intérêt commun, dont un projet de défense maritime et des fonds marins visant à renforcer sa base industrielle. Depuis février, un nouveau plan d’action de lutte contre les drones réoriente la production vers des drones navals sans équipage et des systèmes anti-drones pour contrer les menaces aériennes, de surface et sous-marines.
L’UE finance cette montée en puissance navale au moyen d’outils de défense comme la Stratégie industrielle de défense européenne et le Programme européen pour l’industrie de défense, doté de 1,5 milliard d’euros. La feuille de route Readiness 2030 représente plus de 800 milliards d’euros, incluant des capacités navales et la protection des lignes de communication maritimes.
Le bloc investit aussi dans les technologies de détection et de surveillance pour lutter contre les menaces et les sabotages visant les câbles posés sur les fonds marins. Comme ces câbles couvrent de vastes surfaces, sont privés et peuvent être facilement endommagés, "la meilleure approche consiste en un système de résilience en couches conçu pour rendre toute interférence détectable, limiter les perturbations causées par une attaque réussie et rétablir rapidement le service", explique Kremidas-Courtney.
Cette approche inspire désormais la politique de l’UE. Le plan d’action sur la sécurité des câbles (2025) renforce la capacité de l’Europe à prévenir, détecter, gérer et réparer les incidents affectant les câbles qui perturbent des fonctions essentielles comme les communications et l’approvisionnement énergétique. Le programme OceanEye, doté de 92 millions d’euros, améliore la connaissance du milieu maritime grâce à l’IA, aux capteurs autonomes et aux jumeaux numériques.
Dans le cadre d’Horizon Europe, les projets UnderSect et Smart Maritime and Underwater Guardian investissent chacun près de 6 millions d’euros dans des systèmes de détection des menaces sous-marines pour les ports et les infrastructures maritimes. Les projets du Fonds européen de défense (FED), comme SHIELD et SOUND2, développent des systèmes d’IA capables de détecter les menaces grâce aux signaux acoustiques sous-marins.
Renforcer la défense maritime ne se limite pas à détecter et réparer les ruptures de câbles. Pour Kremidas-Courtney, les autorités doivent aussi repérer des schémas comportementaux tels que des ralentissements inexpliqués, des déviations de routes maritimes ou la manipulation des signaux d’identification.
"La solution la plus efficace, à mes yeux, consiste en un réseau intégré d’information et d’action qui fusionne les données issues de capteurs sous-marins, de l’AIS, des radars côtiers, des images satellitaires, des services de renseignement et des registres portuaires au sein d’un centre régional des opérations maritimes existant, doté d’un personnel permanent", détaille-t-elle.
Qui investit le plus ?
Entre 2016 et 2025, la production cumulée de véhicules et d’équipements de défense maritime dans l’UE a atteint 117,8 milliards d’euros. Selon l’Observatoire de l’économie bleue de la Commission européenne, cette production reste concentrée dans quatre pays. La France, l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne représentent ensemble 87 % de la production industrielle de défense maritime du bloc. Les Pays-Bas, la Suède et la Pologne apportent 8 % supplémentaires, principalement via les technologies de surveillance et les systèmes de sécurité maritime.
En 2025, la France a généré 37 % de la production totale de véhicules de défense maritime de l’UE. L’Allemagne et l’Italie ont chacune contribué à hauteur de 19 %, et l’Espagne suit avec 8 %. Ces quatre pays concentrent 82 % de la valeur totale de la production de l’UE et 60 % des dépenses de défense de l’Union. Cela montre que les dépenses de défense restent plus élevées dans les États membres disposant d’une longue tradition d’armement.
"Quelques grandes marines peuvent fournir des capacités de pointe rares, mais elles ne peuvent pas sécuriser chaque littoral, patrouiller toutes les routes maritimes et protéger chaque tronçon d’infrastructure sous-marine. L’Europe n’a pas besoin que tous les pays se dotent d’une flotte équivalente à celle de l’Italie ou de la France, mais elle a besoin de forces crédibles, réparties, reliées par des systèmes interopérables et une image maritime partagée. La seule façon d’y parvenir est d’adopter une approche à l’échelle de toute l’Europe, incluant le Royaume-Uni et la Norvège", avertit Kremidas-Courtney.
Au niveau des entreprises, le groupe français Naval Group arrive en tête avec 24 % de la production totale de l’UE, en fabriquant des bâtiments de combat de surface avancés (frégates et corvettes), des sous-marins nucléaires et des systèmes de surface et sous-marins sans équipage. L’italien Fincantieri (15 %) est spécialisé dans les navires de guerre et les systèmes de défense sous-marine, notamment les torpilles et les sonars.
Le groupe allemand Thyssenkrupp Marine Systems représente 8 % du marché global des véhicules de défense maritime de l’UE, en se concentrant sur les navires de surface et la construction de sous-marins. L’espagnol Navantia (7 %) construit des frégates multimissions, des sous-marins équipés de propulsion anaérobie (AIP), des porte-avions et des navires de patrouille.
Le FED soutient les entreprises européennes dans le développement conjoint de technologies et d’équipements de défense. Il investit 2,7 milliards d’euros dans la recherche collaborative en matière de défense et 5,3 milliards d’euros dans le développement coordonné de capacités pour la période 2021-2027. Le FED 2025 s’élève à 1,07 milliard d’euros et finance 57 projets, dont E-DOMINION, qui développe une architecture numérique et un « cloud de combat » pour les marines européennes.
Selon Scraback, "nous devons poursuivre la transition, en passant de solutions nationales fragmentées à des capacités interopérables, évolutives et conçues conjointement". Il estime que le Projet européen de défense d’intérêt commun sur la défense maritime et des fonds marins intégrée "peut jouer un rôle clé en rassemblant les États membres, les programmes européens existants et les investissements dans un cadre cohérent unique".