Mission rare de la CIA à Moscou: craintes d’épreuve russe pour l’OTAN, les Baltes minimisent la menace pour éviter d’inquiéter leurs citoyens
Si le voyage secret à Moscou du directeur de la CIA John Ratcliffe visait à apaiser les craintes d'une confrontation entre la Russie et l'OTAN, il semble avoir produit presque l'effet inverse.
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Son arrivée soudaine dans la capitale russe cette semaine a déclenché plusieurs jours de spéculations sur les renseignements qui auraient pu pousser Washington à dépêcher son chef des services secrets pour transmettre un message à Moscou, et sur la question de savoir si les États baltes doivent s'en inquiéter.
Les médias américains ont rapporté que Ratcliffe a mis en garde la Russie contre toute attaque visant des membres de l'OTAN, en particulier l'Estonie, la Lettonie et la Lituanie, sur fond d'analyses de renseignement selon lesquelles Moscou pourrait chercher à tester l'alliance alors que sa guerre en Ukraine est dans l'impasse.
Le groupe de réflexion américain Institute for the Study of War (ISW) estime que les circonstances de cette visite montrent que Washington considérait les renseignements à l'origine du déplacement comme suffisamment urgents et sensibles pour justifier que Ratcliffe se rende lui-même à Moscou.
"La visite à Moscou du directeur de la Central Intelligence Agency américaine, John Ratcliffe, laisse penser que la Russie pourrait se préparer à mener à relativement brève échéance un acte d'agression contre un membre de l'OTAN afin de remettre en cause l'article 5 de l'Alliance", a déclaré l'ISW.
Mais l'organisation basée à Washington a aussi souligné une distinction importante : rien n'indique aujourd'hui un renforcement massif des forces russes autour des États baltes, comme celui qui avait précédé l'invasion de l'Ukraine en février 2022.
Selon elle, une éventuelle action russe à court terme pourrait au contraire être nettement plus limitée : une frappe aérienne, de missile ou de drone, ou une petite incursion terrestre ne visant pas à conquérir de vastes territoires, mais à vérifier si les alliés de l'OTAN réagiraient collectivement au titre de l'article 5.
L'ancien président estonien Toomas Hendrik Ilves s'est même demandé si les États baltes étaient réellement la raison de ce déplacement de Ratcliffe.
Dans un entretien exclusif accordé à Euronews, Ilves a déclaré avoir "de sérieux doutes" quant au fait que des préoccupations concernant les États baltes soient à l'origine de la mission du directeur de la CIA, estimant que la préoccupation la plus immédiate de Washington est le soutien apporté par la Russie à l'Iran.
"Quel est le véritable problème des États-Unis aujourd'hui ? Le vrai problème, c'est l'Iran, le fait que les Russes fournissent aux Iraniens des informations de ciblage", a déclaré Ilves.
Il s'est montré tout aussi sceptique face aux affirmations d'une menace militaire russe accrue contre les États baltes, les balayant d'un revers de main en les qualifiant de "pure intox".
"Pourquoi feraient-ils quoi que ce soit dans les États baltes à l'heure actuelle ?" a-t-il lancé, estimant que Moscou n'a guère de raison de prendre le risque d'une confrontation avec l'OTAN tant que sa guerre en Ukraine reste dans l'impasse.
Inquiétudes dans les milieux militaires européens
Une source militaire européenne a indiqué à Euronews que, depuis des mois, les services de renseignement interceptent des signaux laissant penser que Moscou pourrait chercher à tirer parti de l'évolution de l'attitude de l'administration Trump envers les alliés européens de l'OTAN pour lancer une nouvelle attaque dans la région, au moment où Washington pousse l'Europe à assumer une plus grande part de sa propre défense.
La source a toutefois souligné que cela ne constitue pas une preuve que la Russie ait pris la décision de passer à l'action. Mais l'inquiétude, a-t-elle ajouté, est qu'un Washington absorbé par d'autres dossiers, combiné au transfert de responsabilités vers l'Europe, offre à Moscou une fenêtre d'opportunité.
Vue sous cet angle, la visite de Ratcliffe pourrait avoir visé à lever tout doute à Moscou sur les conséquences d'une mise à l'épreuve de l'OTAN, à un moment où Washington est à la fois très occupé sur d'autres fronts et en train de redéfinir son rôle dans la défense européenne.
La source décrit Ratcliffe comme l'un des plus fervents défenseurs de l'OTAN, de l'Europe et de l'Ukraine au sein de l'administration Trump, mais doute que Vladimir Poutine prenne son avertissement au sérieux. Le calendrier même de la visite pourrait faire partie de ces calculs.
La source a insisté sur le fait que les États baltes, en particulier l'Estonie et la Lituanie, sont nettement mieux préparés à une éventuelle confrontation avec la Russie que la majeure partie du reste de l'Europe.
À mesure que l'Europe renforce ses capacités de défense, une autre question stratégique se pose : si Moscou envisage de tester l'OTAN, pourquoi attendre que le continent soit mieux préparé et qu'une nouvelle administration américaine, potentiellement plus engagée dans sa défense, soit en place ?
Un douloureux souvenir de 2021
Il y a près de cinq ans, le prédécesseur de Ratcliffe, William Burns, s'était rendu à Moscou porteur d'un avertissement. Lorsqu'il est arrivé, en novembre 2021, la Russie avait déjà entamé depuis plusieurs mois un vaste renforcement militaire, de plus en plus visible, autour de l'Ukraine. Moins de quatre mois plus tard, Moscou lançait son invasion à grande échelle.
Une source militaire européenne établit un parallèle peu rassurant entre les deux missions.
"C'est une bonne chose que le directeur de la CIA soit allé à Moscou pour délivrer un avertissement", a confié la source à Euronews. "Ce n'est pas pour autant que Poutine écoutera."
Mais il existe une différence essentielle entre les deux cas. Aucun renforcement russe comparable n'est aujourd'hui visible autour des États baltes. Une tentative russe de tester l'OTAN, toutefois, ne nécessiterait pas forcément un tel déploiement.
Une opération plus limitée pourrait requérir très peu des préparatifs militaires visibles qui avaient précédé l'invasion de l'Ukraine. Si l'objectif est de tester l'OTAN plutôt que de s'emparer de territoires, l'ambiguïté pourrait même être recherchée.
"Notre évaluation de la menace n'a pas changé"
Depuis la visite de Ratcliffe, les responsables des États baltes s'efforcent de calmer les craintes de voir se rejouer un scénario similaire à celui de 2021 sur le flanc oriental de l'OTAN.
Le ministre estonien des Affaires étrangères, Margus Tsahkna, a déclaré que la possibilité de provocations russes contre l'OTAN doit être prise au sérieux, mais a insisté sur le fait que l'évaluation de la menace par l'Estonie n'a pas changé.
Les responsables lettons ont tenu un discours similaire, affirmant que leur appréciation de la menace militaire conventionnelle reste inchangée et que le risque d'une invasion russe est faible.
Ces messages rassurants s'accompagnent toutefois d'appels à une préparation nettement renforcée.
Cinq commissaires européens issus de pays du flanc oriental de l'UE ont appelé la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, à prendre des mesures supplémentaires en réponse à ce qu'ils décrivent comme des défis sécuritaires croissants dans la région.
Parmi leurs propositions figurent la nomination d'un coordinateur de haut niveau pour le flanc oriental, le renforcement des stocks régionaux et de la préparation civile, l'amélioration de la protection des infrastructures critiques et l'accélération de l'initiative Eastern Flank Watch de l'UE contre les menaces hybrides.
Les responsables baltes ne voient peut-être aucun signe d'une invasion conventionnelle imminente, mais ils poursuivent les préparatifs face aux risques de sabotage, d'incursions de drones, d'opérations hybrides et de provocations militaires russes plus limitées — dont la région a déjà fait l'expérience.
Des inquiétudes de Kyiv à l'avertissement de Washington
En avril, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a averti que les préparatifs russes pourraient annoncer une nouvelle mobilisation et une possible offensive, soit contre l'Ukraine, soit contre les États baltes.
L'Estonie a publiquement contesté cette analyse. Tsahkna a affirmé que cet avertissement ne correspondait ni aux renseignements estoniens ni à l'évaluation propre à Tallinn.
"Nous ne voyons pas la Russie concentrer ses forces ni se préparer, d'une quelconque façon, à attaquer l'OTAN ou les États baltes", a-t-il déclaré.
En juillet, toutefois, la Lituanie et la Lettonie avertissaient à leur tour qu'une action russe plus limitée était possible.
Le président lituanien Gitanas Nausėda a expliqué que les renseignements laissaient penser que la Russie pourrait préparer des attaques limitées contre des infrastructures critiques, notamment dans les secteurs de l'énergie et des transports, tandis que le président letton Edgars Rinkēvičs a mis en garde contre la possibilité que Moscou cherche à tester l'engagement de l'OTAN en vertu de l'article 5 sans lancer d'invasion à grande échelle.
Il y a une semaine, lors d'un sommet à Kyiv, la Première ministre estonienne Kristen Michal a déclaré qu'il n'existait aucune menace militaire conventionnelle directe de la Russie contre les pays baltes ou nordiques.