SpaceX ramènera Suni Williams et Butch Wilmore à la fin du mois de février, ce qui portera leur mission initiale de huit jours à plus de huit mois.
PUBLICITÉAprès des mois d'incertitude quant à sa sécurité, la nouvelle capsule d'astronautes de Boeing a quitté la Station spatiale internationale à destination de la Terre sans son équipage à bord.
Les deux pilotes d'essai de la NASA, Suni Williams et Butch Wilmore, sont restés à l'ISS, où ils vivront jusqu'à l'année prochaine.
"Elle est sur le chemin du retour", a déclaré Suni Williams au centre de contrôle de la mission après le désamarrage de Starliner, qui s'est posé à 420 kilomètres au-dessus de la Chine.
Six heures après avoir quitté la Station spatiale internationale, le Starliner s'est parachuté dans le White Sands Missile Range du Nouveau-Mexique, descendant en pilote automatique dans l'obscurité du désert.
La NASA a finalement décidé qu'il était trop risqué de ramener le duo à bord de Starliner. La capsule entièrement automatisée est donc repartie avec leurs sièges vides et leurs combinaisons spatiales bleues, ainsi qu'avec d'anciens équipements de la station.
SpaceX ramènera le duo à la fin du mois de février, prolongeant ainsi leur mission initiale de huit jours à plus de huit mois.
"Houston, on a un problème"
Le premier vol d'un astronaute de Boeing vient couronner une aventure pleine de retards et d'échecs. Après la mise hors service des navettes spatiales il y a plus de dix ans, la NASA a fait appel à Boeing et à SpaceX pour assurer le service de taxi orbital.
Boeing a rencontré tellement de problèmes lors de son premier vol d'essai sans personne à bord en 2019 qu'il a dû le répéter. Le vol de 2022 a révélé encore plus de défauts et la facture des réparations s'est élevée à plus d'un milliard de dollars (901 millions d'euros).
Avant même le lancement de Williams et Wilmore le 5 juin, le système de propulsion de Starliner présentait une fuite d'hélium. La fuite était minime et on pensait qu'elle était isolée, mais quatre autres sont apparues après le décollage. Puis cinq propulseurs sont tombés en panne.
Bien que quatre d'entre eux aient été récupérés, la NASA s'est demandée si d'autres dysfonctionnements ne risquaient pas d'entraver la descente de la capsule de l'orbite.
Boeing a effectué de nombreux essais de propulseurs dans l'espace et au sol au cours de l'été et était convaincu que son vaisseau spatial pourrait ramener Wilmore et Williams à la maison en toute sécurité. Mais la NASA n'était pas d'accord et a opté pour SpaceX.
Une minute après s'être séparée de la station spatiale, on pouvait voir les propulseurs de Starliner s'allumer tandis que la capsule blanche et bleue s'éloignait lentement. Le centre de contrôle de la NASA a qualifié ce départ de "parfait".
Les contrôleurs de vol ont prévu d'autres essais de mise à feu des propulseurs de la capsule après le désamarrage. Les ingénieurs pensent que plus les propulseurs sont allumés, plus ils chauffent, ce qui fait gonfler les joints de protection et obstrue le flux de propergol.
Ils ne pourront examiner aucune des pièces ; la section contenant les propulseurs sera larguée juste avant la rentrée dans l'atmosphère.
Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, a déclaré en début de semaine que les équipes étaient tellement concentrées sur le retour de Starliner qu'elles n'avaient pas eu le temps de réfléchir à la suite des événements pour Boeing.
PUBLICITÉIl a déclaré que l'agence spatiale restait déterminée à ce que deux entreprises américaines concurrentes transportent des astronautes.