Culture de nourriture dans l’espace : l’astronaute de la NASA Don Pettit dévoile sa passion pour l’agriculture spatiale
L’astronaute de la NASA Don Pettit a récemment partagé sur le réseau social X une photo d’un étrange objet violet en forme d’œuf, doté de « tentacules », prise depuis la Station spatiale internationale (ISS).
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On pourrait croire à une créature extraterrestre, mais il ne s’agit en réalité que d’une pomme de terre que Pettit a fait pousser dans l’espace.
Même si cette couleur est peu courante, les pommes de terre peuvent être violettes, principalement en raison de fortes teneurs en anthocyanes.
Dans un message publié sur X, Pettit a donné davantage de détails sur son passe-temps consistant à faire pousser de la nourriture dans l’espace.
« Spudnik-1, une pomme de terre en orbite à bord de la Station spatiale internationale. J’ai emporté des pommes de terre durant l’Expédition 72 pour mon jardin spatial, une activité à laquelle je me consacrais pendant mon temps libre. Voici une jeune pomme de terre violette, équipée d’un petit morceau de velcro à crochets pour la maintenir dans mon terrarium de culture improvisé », explique Pettit.
« Les pommes de terre comptent parmi les plantes les plus efficaces si l’on compare la masse comestible à la masse totale de la plante (racines comprises). Popularisées par Andy Weir dans son livre et le film « Seul sur Mars », elles devraient jouer un rôle dans l’exploration spatiale à venir. Je me suis donc dit que ce serait bien de m’y mettre dès maintenant », ajoute-t-il.
Pettit a pris de nombreux clichés au cours de ses quatre séjours dans l’espace depuis le premier, en 2002, passant au total 590 jours en orbite.
Parmi ses images figurent notamment des comètes comme C/2023 A3 et C/2024 G3, ainsi que des aurores observées depuis l’espace, comme celle d’octobre 2024.
L’essor de la culture alimentaire dans l’espace
Le développement de technologies permettant de produire de la nourriture dans l’espace, en particulier sur Mars et sur la Lune, est devenu ces dernières années une priorité pour plusieurs agences spatiales.
Parmi elles figurent la NASA, l’Agence spatiale européenne (ESA), le Centre allemand pour l’aéronautique et l’astronautique (DLR) et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), entre autres.
L’objectif principal est de rendre possibles des missions de longue durée vers Mars et la Lune, ainsi que des implantations permanentes, pour lesquelles il serait pratiquement impossible d’acheminer depuis la Terre l’ensemble des vivres nécessaires.
La NASA a déjà réussi à faire pousser de la laitue et d’autres légumes-feuilles, ainsi que des piments, grâce à ses programmes de technologies agricoles spatiales Veggie et Advanced Plant Habitat (APH).
L’ESA se concentre de son côté davantage sur les systèmes biorégénératifs, qui consistent à produire de la nourriture à partir de micro-organismes et de cellules souches, ainsi que sur des aliments cultivés en laboratoire.
Le DLR mise également sur des serres automatisées, qu’il utilise à la fois pour ses recherches sur l’agriculture spatiale et pour ses études en Antarctique.
Parmi les technologies clés figurent l’hydroponie, qui consiste à faire pousser des plantes dans une eau enrichie en nutriments plutôt que dans le sol, ainsi que les bioréacteurs, qui permettent de transformer la fermentation de levures ou de bactéries en protéines.