Une application contre les escroqueries téléphoniques made in Portugal

Elle n'a que 24 ans, mais elle est à l'origine de l'une des applications les plus discutées du moment, avant même son lancement officiel : Guardião (source en portugais), encore en phase de test, devrait être disponible dans quelques semaines et promet de mettre fin au fléau des arnaques par téléphone et par SMS, en particulier auprès des personnes âgées et vulnérables. La start-up créée par Rita Barbosa et son frère Tiago, 27 ans, a annoncé de nouveaux partenaires de taille, après avoir déjà annoncé une collaboration avec la police de sécurité publique (source en portugais) (PSP).

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La grand-mère de Rita est tombée dans le même piège que beaucoup d'autres personnes âgées : un jour, elle a reçu un appel téléphonique lui disant que l'eau qu'elle buvait était impropre et qu'elle devait utiliser des filtres pour la rendre propre et potable. La "société" qui la contacte lui propose de lui vendre quatre filtres à 1 000 euros pièce, soit un total de 4 000 euros, que la dame âgée accepte de payer. Problème : les mêmes filtres se trouvent sur le marché pour une vingtaine d'euros...

Ce n'est qu'à l'occasion d'une visite de sa petite-fille qu'elle se rend compte qu'elle a été dupée. Cette même année 2024, Rita entre en master d'intelligence artificielle avec applications en médecine à l'université de Hambourg en Allemagne. Elle a alors eu l'idée de créer une application qui aiderait à prévenir des situations comme celle qui est arrivée à sa grand-mère, ce qui a été rendu possible par les récentes avancées en matière d'intelligence artificielle : "Étant très au fait de cette nouvelle technologie de pointe, j'ai réalisé qu'il était déjà possible, avec les derniers développements, de créer une application qui préviendrait les escroqueries par téléphone portable sans avoir de problèmes de confidentialité", explique Rita Barbosa. "C'est quelque chose qui n'était pas possible il y a seulement six mois.

De là à présenter l'idée dans le cadre d'un concours international, il n'y a qu'un pas : l'idée de Mme Guardião a été présentée au Cursor Hackathon AI qui s'est tenu à Hambourg et a reçu le premier prix.

Rita et Tiago se sont ensuite réunis pour développer le projet. Rita avait la chose la plus précieuse : l'idée. Tiago, titulaire d'un master en intelligence artificielle appliquée à la cybersécurité, avait de l'expérience dans le développement de start-ups, ayant déjà créé Three Sigma (source en portugais), une entreprise leader dans le secteur des technologies financières_(fintech)_.

"Mon frère, qui travaille dans le domaine de l'intelligence artificielle et de la cybersécurité, a vu le projet pour lequel j'avais remporté le prix et m'a dit qu'il m'aiderait à le présenter au Portugal", explique Rita. "Comme il avait déjà beaucoup d'expérience dans la création de start-ups, il m'a aidée à tout mettre en œuvre. Comme il s'agissait d'une histoire personnelle, pas seulement la mienne mais aussi la sienne, il a pensé que ma mission de protéger les téléphones portables des personnes les plus vulnérables était quelque chose qui devait être fait, parce que la technologie devient de plus en plus sophistiquée et que la seule façon de combattre ce type de technologie est d'utiliser le même type de technologie".

L'idée existait, le savoir-faire aussi, et une entreprise avait été créée. Il manquait quelque chose : un partenaire pour aider à transformer le concept en une application pratique qui pourrait être utilisée par des millions de personnes. C'est là qu'intervient Subvisual (source en portugais), l'une des plus importantes entreprises portugaises dans le domaine de la création d'applications, dont le CV comprend le développement de StayAway Covid, l'application du National Health Service pour les alertes Covid 19.

"Ils ont la connaissance de l'accélération et savent ce qu'il faut faire pour créer une application sécurisée que tous les Portugais peuvent utiliser", explique Rita. Outre Subvisual, la faculté des sciences et de la technologie de l'université Nova (Nova FCT), où Rita a obtenu son diplôme, s'est jointe au projet et en est devenue partenaire.

Comment fonctionne Guardião ?

Le grand avantage pour l'utilisateur, et en particulier pour le public cible que l'on souhaite atteindre avec cet outil, est qu'il n'a rien à faire pour que l'application fonctionne une fois qu'elle est installée : "Elle a été conçue en pensant à la population âgée, c'est pourquoi nous voulons toujours agir de manière invisible et proactive". En pratique, cela signifie qu'il suffit d'installer l'application et de donner les autorisations nécessaires. Tout le reste est fait par l'application elle-même, qui bloque automatiquement tout appel téléphonique ou SMS qu'elle soupçonne d'être une escroquerie. "L'application détecte tous les schémas d'escroquerie connus, qu'il s'agisse du fils qui écrit à partir d'un nouveau numéro pour demander de l'argent, de l'ancienne escroquerie consistant à annoncer que l'on a gagné un prix important ou d'autres escroqueries standardisées", explique Rita Barbosa. "C'est comme un assistant virtuel qui vérifie et filtre l'appel avant qu'il n'atteigne le téléphone portable. En d'autres termes, lorsqu'il s'agit d'un appel, il ne sonne même pas s'il s'agit d'une escroquerie. S'il s'agit d'un message, il n'arrive pas. Il vérifie les liens, le degré d'urgence et s'il correspond à un modèle connu".

Selon le créateur, l'application peut même distinguer un message frauduleux d'un message légitime, par exemple celui d'un enfant qui dit avoir perdu son téléphone portable ou qui n'a plus de batterie et qui utilise un nouveau numéro. Outre le fait que de nombreux numéros utilisés par les fraudeurs sont référencés (même si ce n'est pas toujours le cas), l'intelligence artificielle utilisée par l'application est efficace en matière de filtrage.

Pour l'instant, elle ne fonctionne que pour les SMS et les appels téléphoniques, mais Rita envisage d'étendre le champ d'application, dans un second temps, au courrier électronique ou à WhatsApp : "Ce que nous voulons, c'est protéger toutes ces nouvelles plateformes contre les escroqueries, nous y travaillons."

L'une des premières situations testées par Rita a été l'escroquerie dont sa grand-mère a été victime. L'application a immédiatement détecté l'origine malveillante du message et l'a bloqué : "C'est l'un des premiers tests que nous avons effectués en interne et il a immédiatement détecté qu'il s'agissait d'une escroquerie". Pour elle, il ne s'agit pas seulement de s'assurer que les gens ne perdent pas d'argent à cause de ce type d'escroquerie, mais aussi d'empêcher d'autres personnes vulnérables de vivre ce que sa grand-mère a vécu sur le plan émotionnel : "Outre l'argent, il y a la peur, l'incertitude, l'isolement. Ce sont des choses qui affectent souvent la personne plus que le fait de perdre de l'argent".

Rita pense que sur les deux millions de personnes âgées de plus de 65 ans au Portugal, une proportion importante est vulnérable à ce type de situation, et qu'il s'agit du groupe le plus exposé à des cas similaires, d'après les données de la police. Si ce type d'escroquerie touche particulièrement les personnes âgées, d'autres escroqueries, comme le chantage sexuel en ligne, touchent la population plus jeune. Rita pense qu'à un stade ultérieur, cette application ou une autre qu'elle pourrait créer pourrait également prévenir de telles situations.

Quand sera-t-elle opérationnelle ?

Guardião devra passer par plusieurs phases de test avant d'être mis à la disposition du grand public.

Pour l'instant, il s'agit d'une phase de test interne. La prochaine étape, qui devrait être achevée en avril selon Rita Barbosa, consistera à le tester sur un groupe d'une centaine de personnes. Rita refuse le terme de "cobayes", car il ne s'agit pas exactement de cela, mais de personnes ayant des connaissances dans le domaine et qui donneront un retour d'information important, certaines liées à des institutions telles que le PSP ou l'Association portugaise d'aide aux victimes (APAV) (source en portugais). Certaines personnes clés de la structure de l'APAV, y compris des personnes qui travaillent dans le domaine des lignes d'assistance pour les personnes âgées, comme la Safe Internet Line, qui sont en contact chaque jour avec des cas similaires à celui de la grand-mère de Rita, collaboreront à ce stade.

Au cours de la troisième phase, les tests seront étendus à toutes les personnes qui se sont inscrites sur le site web de l'application pour l'essayer (il est encore possible de le faire).

"Nous voulons tester l'application sur un groupe d'environ 1 000 personnes, puis l'étendre à 2 000, 3 000 et ainsi de suite. Ce n'est que lorsque l'application aura été testée sur des milliers de personnes, les " cohortes", qu'elle sera ouverte à tous, ce que Rita souhaite faire "le plus rapidement possible". La contribution de Subvisual au développement est cruciale à cet égard : "Ils accélèrent le processus de manière incroyable", dit-elle.

Quel est le rôle de PSP ?

"Ils ont la même mission que nous, c'est-à-dire protéger les gens", explique Rita, qui dit avoir été contactée par la police dès que la nouvelle de l'attribution du prix en Allemagne a été annoncée. "Dès qu'ils ont vu que nous nous efforcions de protéger davantage de familles, j'ai reçu un appel de Ricardo Toscano (directeur de l'unité de lutte contre la cybercriminalité du département des enquêtes criminelles de la PSP) , qui m'a dit que la police était tout à fait d'accord avec ce que nous voulions faire et qu'elle était prête à collaborer avec nous pour tout ce dont nous avions besoin." La signature du protocole a été un pas dans la bonne direction.

Pour M. Guardião, la PSP apporte une contribution importante, à savoir le renseignement criminel : "Elle connaît déjà les schémas d'escroquerie, elle sait déjà comment ils se produisent au Portugal, car les gens les signalent souvent à la PSP. En ce moment, ils nous aident et nous donnent leur avis sur la manière dont nous pouvons mieux protéger les gens.

Un autre axe de collaboration consiste à faire en sorte qu'à l'avenir, l'application puisse servir de moyen de communication entre la police et l'utilisateur : "En d'autres termes, toute personne qui souhaite signaler quelque chose peut le faire avec nous, ou bien avoir les contacts directement, c'est-à-dire que nous pouvons orienter les gens vers les bons contacts."

"L'application a été conçue, du moins dans cette première phase, pour la population la plus vulnérable, avec laquelle le PSP, par le biais de divers programmes de sensibilisation, travaille quotidiennement", a expliqué Ricardo Toscano à Euronews. Il s'agit notamment du programme "Safe School" (source en portugais)et du programme "Support 65" (source en portugais), qui soutient les personnes âgées.

Grâce à ces programmes, dans lesquels la police est en contact direct avec la population, le PSP vise à faire connaître l'application à ces populations, en particulier aux personnes âgées, qui sont le public cible de Guardião, du moins dans cette première phase. Pour les atteindre, les fraudeurs utilisent un vecteur privilégié : le téléphone. "Le premier contact avec la victime est toujours, ou presque, un appel téléphonique", ajoute-t-il.

Le PSP apporte une aide précieuse au développement de l'application en termes d'identification de modèles : "L'une des questions que nous développons est d'identifier de nouveaux modes opératoires, en d'autres termes, des types de conversations que l'application identifiera comme des escroqueries possibles", explique M. Toscano. En outre, la PSP dispose déjà d'une bonne base de données contenant des numéros utilisés pour des escroqueries déjà identifiées.

À un stade ultérieur, Ricardo Toscano a déclaré à Euronews qu'il souhaitait développer une boîte à outils, en collaboration avec Guardião, qui préviendrait non seulement les escroqueries par téléphone, mais aussi "tout un écosystème numérique" qui inclurait la vérification des courriels ou des sites de commerce en ligne. Plusieurs grandes entreprises du secteur sont déjà intéressées à collaborer à ce projet.

La technologie étant de plus en plus développée et facile d'accès, l'escroquerie est devenue facile : "Il n'est pas nécessaire d'avoir de grandes connaissances techniques, surtout depuis l'essor récent de l'intelligence artificielle. Aujourd'hui, il est extrêmement facile de commettre des infractions de cette nature", conclut M. Toscano. Cette "démocratisation" de la cybercriminalité nécessite une réponse à la hauteur, dont la nouvelle application veut être un élément important. Pour que des cas comme celui de la grand-mère de Rita se répètent le moins possible.