Créée en 2021 par six ingénieurs fraîchement sortis de l'université, Kreios se donne pour mission de placer des satellites plus près de la Terre que la moyenne des autres engins lancés en orbite. Parmi ses investisseurs : l'OTAN.
Placer un satellite en orbite à moins de 500 kilomètres de la Terre : tel est l'objectif de la start-up espagnole Kreios Space. Depuis des décennies, l'industrie aérospatiale cherche à y parvenir, sans avoir à recourir à des procédés très couteux, notamment en carburants, ceci pour plusieurs raisons.
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Pour les comprendre, il faut avoir en tête que la Lune tourne à environ 384 000 km de la Terre. Les orbites géosynchrones, qui tournent à la même vitesse de rotation que notre planète, se situent généralement à 35 000 km. C'est sur cette orbite que se trouvent des satellites tels que SpainsatNG, qui survole en permanence la péninsule ibérique.
Les orbites plus proches, appelées orbites moyennes, se situent entre les orbites géosynchrones et 2 000 km de la Terre. Viennent ensuite les orbites basses, à moins de 2 000 km.
En moyenne l'atmosphère terrestre mesure environ 600 km. Son épaisseur fluctue, notamment en fonction de l'activité solaire, entre 350 et 800 km. En deçà de 500 km, elle exerce une résistance suffisante pour ralentir tout corps... et le faire tomber sur Terre.
C'est là qu'intervient Kreios Space, avec son système innovant de moteur électrique qui utilise l'air comme système de propulsion vers les orbites très basses.
L'entreprise, basée à Vigo en Galice, travaille sur des satellites opérant à des altitudes comprises entre 150 et 400 kilomètres.
"Les orbites très bassses ne sont pas utilisées actuellement parce qu'à ces distances, il y a beaucoup de traînée aérodynamique. Pour contrer cette force, il faut d'énormes quantités de carburant, ce qui donnerait au satellite une autonomie de plusieurs jours et le rendrait irréalisable", explique à Euronews l'un de ses six fondateurs, Francisco Boira.
La solution mise au point évite précisément ce goulot d'étranglement. Le moteur, appelé ABEP (Air-Breathing Electric Propulsion), capte l'air de l'atmosphère et l'utilise comme moyen de propulsion en le transformant en plasma grâce à son moteur, le tout alimenté par l'énergie solaire.
Le développement de ce moteur est en cours depuis plus de cinq ans et, en 2026, il a été certifié et testé au sol. L'étape suivante consiste à obtenir une unité fonctionnelle dans l'espace.
Le résultat espéré : un satellite qui peut rester en orbite pendant des années, et non des jours, qui ne dépend pas des réserves de combustibles fossiles et ne génère pas de débris qui viendraient s'ajouter au problème déjà croissant des débris spatiaux.
Pourquoi l'OTAN a jeté son dévolu sur la Galice
En septembre 2025, Kreios Space a bouclé une levée de fonds 8 millions d'euros. L'opération a été menée par le Fonds d'innovation de l'OTAN. Doté d'un milliard d'euros, il est soutenu par 24 alliés de l'OTAN. Objectif : investir dans les technologies européennes de pointe pour relever les défis de la défense, de la sécurité et de la résilience. Les fonds JOIN Capital, Grow Venture Partners, Xesgalicia et Tasivia Global y ont également participé.
Il s'agissait également du premier investissement réalisé par ce fonds en Espagne, ce qui fait de Kreios plus qu'une simple entreprise dotée d'une technologie prometteuse : c'est la première startup espagnole à entrer dans le radar stratégique de l'Alliance atlantique.
Le chercheur David Ordóñez du Fonds d'innovation de l'OTAN, a souligné que la technologie Kreios représente une percée sur une orbite qui était auparavant considérée comme hors de portée, et a mis en évidence son importance pour la sécurité européenne. Cette levée de fonds vient s'ajouter à une précédente de 2,3 millions d'euros en 2024, ce qui porte l'investissement total cumulé à plus de 10 millions d'euros.
Les avantages des orbites VLEO par rapport aux orbites plus élevées
- Les satellites VLEO capturent des images avec une résolution trois fois supérieure, en utilisant la même technologie que les satellites actuels.
- Ils offrent une connectivité à large bande directe à l'appareil sans antennes encombrantes (exemple Starlink) et peuvent fonctionner directement avec des connexions mobiles.
- Une latence de communication beaucoup plus faible, entre 2 et 8 millisecondes contre près d'une demi-seconde pour les satellites géostationnaires ou environ 50 ms pour les satellites à orbite basse.
- Ils utilisent des orbites encore à explorer, vides, sans débris spatiaux. Comme le souligne Boira : "Cela éviterait le syndrome de Kessler, qui indique qu'une explosion sur une orbite LEO pourrait créer un effet de chaîne d'explosions et d'impacts qui rendrait l'orbite inutilisable."
- Aucun débris spatial ne s'accumulerait, car si sa propulsion cessait de fonctionner, il tomberait sur terre et se désintégrerait en entrant dans l'atmosphère.
- Possibilité de réduire à l'avenir les coûts de lancement en étant libéré à une altitude plus basse.
Cependant, ces orbites ne présentent pas que des avantages. Plus on se rapproche de la terre, plus il faut de satellites pour couvrir l'ensemble de la planète et, bien sûr, plus on vole bas, plus on a besoin d'énergie de propulsion.
Vous vous demandez peut-être ce qu'il en est des avions ? Le plafond commercial des avions est d'environ 13-14 km, et peut atteindre 37 km pour les avions à réaction, ce qui est suffisamment loin pour qu'un satellite VLEO se consume en descendant dans l'atmosphère sans risque de collision.
Autre point à prendre en compte : la concurrence potentielle d'autres entreprises du secteur, comme Space X, société détenue Elon Musk, ou encore l'espagnol PDL Space.
Des salles de classe de Barcelone aux installations de Nigrán
Les six fondateurs de Kreios, Adrián Senar, Jan Mataró, Francisco Boira, Adrià Barceló, Max Amer et Francisco Bosch, étaient camarades de classe lorsqu'ils étudiaient l'ingénierie aérospatiale à l'École polytechnique de Catalogne.
L'entreprise est née en 2021 de ce groupe, dont chacun avait moins de 25 ans, et a rapidement trouvé en Galice le soutien institutionnel dont elle avait besoin à ses débuts, lorsque le risque était plus élevé.
Aujourd'hui, son siège se situe dans la zone franche de Vigo et s'apprête à déménager dans de nouvelles installations à Porto do Molle, dans la municipalité de Nigrán. Elle y achèvera l'ensemble du processus de fabrication et de validation sans quitter la Galice.
L'espace dispose d'une salle blanche, un environnement scellé avec des niveaux extrêmement bas de particules en suspension, essentiel pour travailler avec des composants de précision, et d'une chambre sous vide qui simule les conditions de l'espace extra-atmosphérique pour les tests avant le lancement, un jour, à Cap Canaveral, aux États-Unis.
Démonstration en orbite et constellations commerciales
L'argent du tour de table a une destination claire. Il financera le lancement des deux premiers satellites d'essai, y compris la première démonstration en orbite d'un moteur ABEP. Si ces essais se déroulent comme prévu, la prochaine étape sera le déploiement de constellations commerciales destinées à l'observation de la terre et aux communications directes entre appareils.
L'entreprise renforce actuellement son équipe pour être en mesure de réaliser cette démonstration technique dans laquelle l'Espagne pourrait ouvrir la voie dans une région de l'espace jusqu'à présent inexploitée.
Les applications sont vastes. L'observation de la terre à haute résolution est utile pour l'agriculture, la gestion des ressources et les opérations militaires. Dans ce domaine, l'Espagne collabore à un projet de détection précoce des incendies, Ícaro, avec l'université de Vigo et Telespazio Ibérica.
Un autre des domaines les plus intéressants est celui des télécommunications plus directes et plus sûres, tant dans le domaine de la défense que dans celui des missions critiques et des situations d'urgence telles que la panne d'électricité en Espagne ou la tempête Dana dans la région de Valence. Grâce aux satellites à très basses orbites, le réseau fonctionnerait même en cas de panne d'électricité au sol ou de catastrophe naturelle.