Cratères en permanence dans l’ombre: ils fascinent les scientifiques, un nouveau système laser peut-il aider les sondes à naviguer plus sûrement sur la Lune ?
Des scientifiques proposent d’installer des lasers extrêmement stables dans les cratères les plus sombres de la Lune afin d’aider les vaisseaux spatiaux de demain à se repérer et à mesurer le temps avec davantage de précision, selon une nouvelle étude (source en anglais).
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Des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et du National Institute of Standards and Technology, aux États-Unis, proposent dans une étude évaluée par les pairs de placer un petit dispositif en silicium à l’intérieur de l’un des cratères en ombre permanente de la Lune afin de stabiliser la lumière laser.
Une fois stabilisé, ce laser pourrait servir de signal de synchronisation et de navigation pour les futures missions lunaires.
Selon les scientifiques, il pourrait aider les engins spatiaux à se poser en toute sécurité, soutenir la mise en place d’un système de type GPS sur la Lune et améliorer les communications entre satellites.
Pourquoi les cratères les plus sombres de la Lune ?
Les cratères en ombre permanente intriguent les scientifiques depuis longtemps, car ils pourraient contenir de la glace d’eau et d’autres ressources indispensables aux futures missions lunaires.
Mais ils sont aussi difficiles à étudier, car ils reçoivent peu ou pas de lumière solaire, ce qui rend les atterrissages, les déplacements et l’observation directe particulièrement complexes.
L’étude propose d’abaisser dans l’un de ces cratères un petit dispositif en silicium, appelé cavité optique, pour stabiliser un laser en contrôlant la lumière qui le traverse.
Ce dispositif fonctionne en réfléchissant la lumière entre deux miroirs. Pour que le faisceau laser reste stable, la distance entre ces miroirs doit demeurer presque parfaitement constante.
Les chercheurs expliquent que le froid extrême à l’intérieur de ces cratères permettrait d’atteindre cet objectif.
Comme le silicium se dilaterait ou se contracterait à peine à de si basses températures, le signal laser pourrait rester bien plus stable que sur Terre.
Les chercheurs estiment également qu’un réseau de ces lasers pourrait aider à détecter de minuscules variations de distance entre des objets sur la Lune, ouvrant potentiellement de nouvelles voies pour étudier la gravité et l’espace-temps.
L’équipe affirme que cette technologie pourrait d’abord être testée en orbite terrestre basse avant d’être déployée à la surface de la Lune dans les prochaines années.