La compétition se joue surtout à coups de programmation, de séances sur simulateur et d’une quête permanente d’équilibre entre vitesse et risque.
La ville italienne d'Imola, haut lieu de la Formule 1, a accueilli la première course européenne mettant en piste plusieurs voitures entièrement autonomes.
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Cinq équipes de l'Abu Dhabi Autonomous Racing League (A2RL) se sont affrontées sur le mythique circuit d'Imola, avec des monoplaces dépourvues de volant, de pédales et même de pilote.
Elles représentaient l'Allemagne, l'Italie et les Émirats arabes unis (EAU).
Même si les voitures se conduisent toutes seules, les rendre compétitives suppose toujours une équipe d'humains capables de mettre au point le meilleur bolide dopé à l'IA.
"Les équipes qui viennent ici n'ont qu'un objectif : gagner", explique Stephane Timpano, directeur général d'ASPIRE, l'organisation à l'origine de l'événement.
"Ce sont des scientifiques. Ils ont l'allure de scientifiques, ils se comportent comme des scientifiques, mais une fois la compétition lancée, il s'agit de prouver qu'ils ont le meilleur logiciel, le meilleur code dans la voiture, et ce qu'ils veulent, c'est gagner".
Toutes les équipes utilisaient les mêmes monoplaces SF23, développées par Dallara pour le championnat japonais Super Formula, considéré comme l'un des plus rapides en dehors de la Formule 1.
Mais toutes les commandes humaines ont été retirées. À la place, les voitures s'appuient sur des caméras, des radars et des capteurs lidar pour percevoir leur environnement, tandis qu'un ordinateur embarqué pilote le véhicule.
Comme dans n'importe quelle autre compétition automobile, les mécaniciens s'affairent sur les voitures, les moteurs rugissent et les ingénieurs surveillent de près les flux de données de télémétrie.
Les organisateurs espèrent aussi qu'exposer des voitures autonomes sur une scène de course familière contribuera à renforcer la confiance du public dans l'IA.
"Créer la confiance. Je pense que c'est le plus grand défi que nous aurons avec l'IA à l'avenir", estime Timpano.
"Beaucoup de gens hésitent à se confronter à l'IA, s'inquiètent de ce qui va arriver à leur emploi, à leur vie et de ce que l'IA est capable de faire", ajoute-t-il.
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La conduite autonome poussée dans ses retranchements
Pour les spécialistes de la conduite autonome, la bataille se joue toutefois surtout dans le code, sur les simulateurs et dans la quête permanente d'un équilibre entre vitesse et prise de risque.
"La ligue s'attaque à l'un des plus grands défis du développement des véhicules autonomes : tester des scénarios à risque dans un environnement contrôlé, à grande vitesse", explique Alexander Winkler, responsable sportif de l'A2RL.
Selon lui, affronter d'autres véhicules évoluant à des vitesses comparables ou différentes génère des situations et des données qu'il serait très difficile de reproduire lors d'essais sur route classiques.
"Pour moi, en tant qu'universitaire, c'est probablement l'un des problèmes d'ingénierie les plus complexes qui existent aujourd'hui. Il ne s'agit pas seulement de conduite autonome, mais de conduite autonome aux limites extrêmes de l'adhérence", explique Marko Bertogna, professeur à l'université de Modène et Reggio Emilia.
Et une fois la course lancée, les ingénieurs doivent laisser leur code prendre le volant.
"Quand la course démarre, on ne touche plus à rien", résume Sascha Buettner, chef d'équipe de la Technische Universität München (TUM), l'écurie engagée par l'université technique de Munich, en Allemagne.
"En gros, c'est comme laisser un enfant faire sa vie, le regarder, lui souhaiter bonne chance et espérer pouvoir en être fier. Mais évidemment, ça peut mal se passer. Notre pilote IA peut se tromper, tout peut arriver."
Même si, en termes de performance pure, ces voitures se rapprochent désormais des pilotes professionnels, les organisateurs estiment que l'IA ne peut toujours pas reproduire tout ce qu'un humain apporte à la course.
"Même aujourd'hui, cette voiture n'est pas capable de reproduire la part de fantaisie, d'inspiration d'un pilote. On ne voit pas ça dans la voiture", poursuit Timpano.
"Avec le temps, elle y parviendra peut-être. Mais je vois les choses à l'envers : notre pilote humain peut s'appuyer sur l'IA pour améliorer ses performances tout en restant le plus en sécurité possible."
La course autonome de 12 tours organisée samedi a été remportée par l'équipe Kinetiz, représentant les Émirats arabes unis.
Fondée en 2023, l'A2RL est basée à Abou Dhabi, aux Émirats arabes unis.