Le "Crew Medical Officer Digital Assistant" aidera les équipes médicales sur Terre à diagnostiquer en temps réel les problèmes de santé des astronautes dans l'espace.
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Google et la NASA, l'agence spatiale américaine, collaborent à la mise au point d'un outil d'intelligence artificielle (IA) destiné à résoudre les problèmes de santé dans l'espace, alors que les États-Unis envisagent des missions à plus long terme vers Mars et la Lune.
Baptisé "Crew Medical Officer Digital Assistant", le système automatisé aidera les astronautes et leurs équipes médicales sur Terre à "diagnostiquer et traiter les symptômes" en temps réel pendant les missions spatiales, selon un billet de blog de Google.
L'outil aidera également les chirurgiens de vol, les médecins spécialisés dans la médecine spatiale, en leur fournissant des données et des analyses prédictives pour les aider à prendre des décisions.
Les premiers résultats du projet de validation de principe ont montré "des diagnostics fiables basés sur les symptômes rapportés", et l'entreprise travaille maintenant avec des médecins pour tester et affiner le modèle.
L'assistant numérique d'IA donnerait des diagnostics détaillés et des options de traitement lorsque les astronautes n'ont qu'un contact limité avec leurs équipes sur Terre, a indiqué l'entreprise.
Selon Google, "cela devient de plus en plus important à mesure que les missions de la NASA s'aventurent plus loin dans l'espace".
Ces travaux interviennent alors que la NASA se prépare à lancer les missions Artemis II et III qui ramèneront des humains sur la Lune pour la première fois depuis le programme Apollo dans les années 1960. Ces missions lunaires font partie d'une feuille de route jusqu'aux premières missions martiennes des États-Unis, prévues au plus tôt dans les années 2030.
"Ce système innovant ne vise pas seulement à soutenir l'exploration spatiale ; il s'agit de repousser les limites de ce qui est possible avec l'IA pour fournir des soins essentiels dans les environnements les plus éloignés et les plus exigeants", a déclaré Google.
Quel type de soutien médical les astronautes reçoivent-ils actuellement ?
Les astronautes de la NASA reçoivent une formation médicale générale sur la réanimation cardio-pulmonaire (RCP), la santé comportementale, les premiers soins de base et l'utilisation d'une trousse médicale. Ils apprennent également à connaître les maladies spécifiques liées à l'espace, comme les effets de l'exposition au dioxyde de carbone sur le corps et le mal de décompression.
Des médecins, des psychologues et des chirurgiens de vol font partie de l'équipe au sol de la NASA qui veille à la santé des astronautes avant, pendant et après les missions spatiales, a indiqué l'agence.
Les astronautes ont accès à une "pharmacie robuste" et à des équipements médicaux à bord de la Station spatiale internationale (ISS) et peuvent revenir sur Terre s'ils ont besoin de soins médicaux urgents.
Toutefois, une étude de 2023 sur les opérations médicales spatiales indépendantes, publiée dans l'IEEE Open Journal of Engineering in Medicine and Biology, note que les astronautes effectuant des missions en dehors de l'orbite terrestre basse (LEO), par exemple ceux qui se rendent sur la Lune ou sur Mars, n'auraient pas accès à une assistance médicale en temps réel en raison des retards de communication.
La Lune se trouvant en dehors de l'orbite terrestre basse, les chercheurs prévoient un délai de communication pouvant aller jusqu'à 10 secondes et une évacuation d'urgence vers la Terre pouvant durer jusqu'à deux semaines.
Pour les missions pluriannuelles vers Mars, la situation est encore plus difficile, selon l'étude. Il faudrait au minimum six mois pour extraire un astronaute en cas d'urgence médicale et le ramener sur Terre à plus de 500 millions de kilomètres.
En outre, toute communication urgente serait retardée de 40 minutes, ce qui signifie que le soutien médical à bord devra être "nettement plus robuste que sur l'ISS", selon l'étude.
Pour qu'une mission sur Mars soit couronnée de succès, le système médical devra "établir des diagnostics précis et anticiper les questions des spécialistes au sol ... [pour] limiter la nécessité d'échanges répétés", précisent les auteurs de l'étude.