Les cancers à début précoce sont-ils vraiment en augmentation ou les médecins en découvrent-ils simplement davantage ?
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Certains cancers qui étaient autrefois principalement diagnostiqués chez les adultes plus âgés sont désormais identifiés plus fréquemment chez les personnes de moins de 50 ans.
Une étude du gouvernement américain publiée en début d'année a examiné plus de deux millions de cas diagnostiqués chez des personnes âgées de 15 à 49 ans entre 2010 et 2019.
Sur 33 types de cancer, 14 ont montré une augmentation des taux dans au moins un groupe d'âge plus jeune, avec environ 63 % des cas d'apparition précoce se produisant chez les femmes.
Toutefois, les experts d'une nouvelle étude distincte suggèrent qu'une grande partie de cette augmentation pourrait être due à un surdiagnostic, plutôt qu'à une véritable augmentation des maladies mortelles.
Dans une publication parue dans le JAMA Internal Medicine, les chercheurs ont examiné les huit cancers dont l'incidence augmente le plus rapidement - thyroïde, anus, rein, intestin grêle, colorectal, endomètre, pancréas et myélome - chez les adultes de moins de 50 ans.
Ils ont constaté que si les diagnostics de ces cancers ont grosso modo doublé depuis 1992, les taux de mortalité sont restés remarquablement stables. Cela suggère que l'augmentation du nombre de cas signalés reflète en grande partie une meilleure détection et un surdiagnostic, plutôt qu'une véritable explosion de maladies potentiellement mortelles.
Par exemple, les cancers de la thyroïde et du rein ont connu une augmentation spectaculaire du nombre de diagnostics sans augmentation correspondante du nombre de décès, ce qui indique que de nombreux cas découverts n'ont peut-être jamais causé de dommages.
De même, les cancers du sein à un stade précoce chez les femmes de moins de 50 ans ont augmenté, mais la mortalité a diminué de moitié au cours des trois dernières décennies en raison de l'amélioration des traitements plutôt que de l'aggravation de l'épidémie.
Il existe toutefois quelques exceptions. Les cancers colorectaux et endométriaux ont connu des augmentations légères mais constantes du nombre de décès, ce qui indique une augmentation modeste des maladies cliniquement significatives, probablement liée à des facteurs tels que l'obésité et la diminution des taux d'hystérectomie.
Pour la plupart des autres cancers étudiés, cependant, l'augmentation de l'incidence semble être en grande partie le résultat de méthodes de détection plus sensibles, notamment le dépistage, l'imagerie et les découvertes fortuites, plutôt qu'une véritable augmentation des cancers dangereux.
Les auteurs de l'étude mettent en garde contre le risque d'exagérer le problème en présentant le cancer à début précoce comme une épidémie, ce qui pourrait avoir des conséquences imprévues. Les diagnostics inutiles peuvent imposer des charges émotionnelles, physiques et financières considérables aux patients, en soumettant de jeunes adultes par ailleurs en bonne santé à des traitements invasifs et à une surveillance à long terme.