Les vaccins contre le papillomavirus humain (HPV) sont autorisés dans l’Union européenne depuis 2006.
Une seule dose de vaccin contre le HPV semble aussi efficace que deux doses pour prévenir l’infection virale responsable du cancer du col de l’utérus, ont rapporté des chercheurs mercredi.
Le HPV, ou papillomavirus humain, est très courant et se transmet lors des rapports sexuels. La plupart des infections à HPV disparaissent spontanément, mais certaines persistent et provoquent des cancers qui apparaissent des années plus tard, notamment le cancer du col de l’utérus chez les femmes et des cancers plus rares chez les femmes comme chez les hommes.
Les vaccins contre le HPV sont autorisés dans l’Union européenne depuis 2006. Les pays qui ont adopté l’injection tôt ont déjà constaté une baisse des lésions précancéreuses du col de l’utérus.
Mais le cancer du col de l’utérus tue encore environ 340 000 femmes chaque année dans le monde, et les nouveaux résultats issus d’une vaste étude au Costa Rica pourraient stimuler les efforts internationaux pour protéger davantage de filles et de jeunes femmes dans des pays à faible revenu plus difficiles à atteindre.
L’étude a recruté plus de 20 000 adolescentes âgées de 12 à 16 ans. Les chercheurs ont évalué deux vaccins contre le HPV utilisés dans le monde, administrant à la moitié des participantes l’un des deux vaccins et à l’autre moitié l’autre.
Six mois plus tard, la moitié des adolescentes ont reçu une seconde dose du vaccin qui leur avait été attribué, tandis que les autres ont reçu à la place un vaccin pédiatrique sans lien avec le HPV.
Toutes ont été suivies pendant cinq ans, avec des examens réguliers du col de l’utérus ciblant les souches de HPV les plus susceptibles de provoquer des cancers. Les taux d’infection ont été comparés à ceux d’un groupe distinct non vacciné.
Selon l’étude, publiée dans le New England Journal of Medicine, une seule injection contre le HPV a offert environ 97 % de protection, un niveau similaire à celui obtenu avec deux doses.
Des études antérieures avaient suggéré qu’une dose pouvait bien fonctionner, mais ces nouveaux résultats confirment une forte protection pendant au moins cinq ans, a écrit le Dr Ruanne Barnabas, spécialiste des maladies infectieuses au Massachusetts General Hospital (États-Unis), dans un éditorial accompagnant l’étude.
« Nous disposons des preuves et des outils pour éliminer le cancer du col de l’utérus. Ce qui reste à trouver, c’est la volonté collective de les mettre en œuvre de manière équitable et efficace, et dès maintenant », a écrit Barnabas, qui n’a pas participé à l’étude menée au Costa Rica.
La plupart des pays de l’UE recommandent deux injections contre le HPV, à commencer entre 9 et 12 ans, pour la majorité des filles et des garçons, car le virus peut aussi provoquer des cancers de la tête et du cou, ainsi que d’autres cancers. Des doses de rattrapage sont conseillées pour toute personne dans la vingtaine qui n’a pas été vaccinée.
Au cours de la dernière décennie, les taux de vaccination contre le HPV ont augmenté régulièrement dans des pays comme l’Espagne et l’Allemagne, mais ont reculé au Royaume-Uni et en Italie, selon les données de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
À l’échelle mondiale, l’agence estime que moins d’un tiers des adolescentes ont été vaccinées.
La nouvelle étude n’apporte aucune information sur les cancers liés au HPV au-delà du col de l’utérus, et les chercheurs soulignent qu’un suivi plus long est nécessaire.