Selon une étude britannique, des propriétaires d’animaux développent un trouble du deuil prolongé après la mort de leur animal, des symptômes proches du deuil humain.
Faire le deuil de la mort d’un animal de compagnie peut être tout aussi douloureux et durable que le deuil d’un proche humain, selon de nouvelles recherches.
Une étude publiée dans la revue académique PLOS One a constaté que certaines personnes qui perdent un animal de compagnie présentent un trouble du deuil prolongé (PGD), un trouble de santé mentale sérieux qui peut durer des mois, voire des années.
Le PGD n’est actuellement diagnostiqué qu’à la suite du décès d’un humain, mais l’auteur de l’étude appelle à élargir les recommandations cliniques pour inclure la perte d’un animal, estimant que l’impact psychologique peut être tout aussi sévère.
Le trouble du deuil prolongé se caractérise par un besoin intense de retrouver le défunt, un désespoir profond, un engourdissement émotionnel, des difficultés à socialiser et des problèmes pour accomplir les tâches quotidiennes. Les personnes peuvent aussi avoir l’impression qu’une partie d’elles-mêmes est morte.
Une douleur comparable à un deuil humain
L’étude a interrogé 975 adultes au Royaume-Uni et a constaté que près d’une personne sur trois avait vécu la mort d’un animal de compagnie.
« De nombreux propriétaires d’animaux éprouvent un deuil intense après la mort de leur animal », indique l’étude, et « beaucoup déclarent aussi ressentir de la honte, de l’embarras et de l’isolement en raison de l’expression de leur deuil pour leur animal décédé ».
Parmi ces personnes, 7,5 % répondaient aux critères diagnostiques du PGD, une proportion comparable à celle des personnes ayant perdu un ami proche (7,8 %). Les taux de PGD après le décès d’un grand-parent (8,3 %), d’un frère ou d’une sœur (8,9 %) ou d’un partenaire (9,1 %) n’étaient que légèrement supérieurs.
Seules les personnes ayant perdu un parent (11,2 %) ou un enfant (21,3 %) présentaient des taux de deuil prolongé significativement plus élevés.
L’enquête a également montré que « un peu plus d’une personne sur cinq ayant perdu à la fois un animal aimé et une personne proche disait que la perte de son animal était la plus éprouvante ».
Au total, la recherche estime qu’un cas de trouble du deuil prolongé sur douze au Royaume-Uni pourrait être attribué à la mort d’un animal de compagnie.
Un deuil « cliniquement pertinent »
L’auteur de l’étude, Philip Hyland, professeur de psychologie à l’université Maynooth en Irlande, a déclaré que les résultats montrent que le deuil consécutif à la perte d’un animal peut être « cliniquement pertinent » et reflète l’expérience d’un deuil humain.
« Ces résultats démontrent qu’il n’y a rien d’unique ou de particulier dans la manière dont les symptômes du PGD sont vécus en lien avec un deuil humain », indique l’étude.
Il a ajouté que l’exclusion de la perte d’un animal des critères diagnostiques pourrait laisser certaines personnes sans accès à un soutien approprié en santé mentale, même lorsqu’elles remplissent toutes les autres conditions pour établir un diagnostic.
« La décision d’exclure la perte d’un animal du critère de deuil du PGD peut être considérée non seulement comme scientifiquement infondée, mais aussi comme insensible », a déclaré Hyland.