Selon une nouvelle étude, l'usage intensif des réseaux sociaux et des jeux vidéo n'aggrave pas en soi la santé mentale des adolescents, malgré des inquiétudes généralisées.
Les liens entre les réseaux sociaux, les jeux vidéo et la dégradation de la santé mentale seraient peut-être surestimés et pourraient occulter des bénéfices potentiels, selon de nouvelles recherches.
Une nouvelle étude de l’université de Manchester n’a trouvé aucun signe qu’un recours plus intensif aux réseaux sociaux ou des jeux plus fréquents s’accompagnait, l’année suivante, d’une augmentation des symptômes d’anxiété ou de dépression.
Selon les chercheurs, ces résultats remettent en cause l’idée largement répandue que le temps passé sur ces technologies est intrinsèquement néfaste et soulignent la nécessité de perspectives plus nuancées, tenant compte du contexte et des différences individuelles dans leur usage.
« Nous savons que les familles s’inquiètent, mais nos résultats ne confirment pas l’idée que le simple fait de passer du temps sur les réseaux sociaux ou à jouer mène à des problèmes de santé mentale ; l’histoire est bien plus complexe que cela », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Qiqi Cheng.
L’étude, publiée dans le Journal of Public Health, a analysé les données de 25 000 élèves âgés de 11 à 14 ans sur trois années scolaires, en suivant leurs habitudes sur les réseaux sociaux, la fréquence de leur pratique du jeu vidéo et des symptômes tels que l’anxiété et la baisse de moral.
L’équipe de recherche s’est penchée sur d’éventuelles différences d’usage des réseaux sociaux (actif, comme discuter, ou passif, de type doomscrolling) pour voir si cela changeait quelque chose, mais a constaté que le tableau d’ensemble restait le même. Les seuls schémas d’usage ne semblaient pas à l’origine de difficultés de santé mentale.
Selon l’étude, les effets négatifs potentiels des réseaux sociaux sont mis en avant de manière disproportionnée, alors que les bénéfices possibles, comme le lien social, le partage d’expériences et l’expression de soi, sont moins explorés.
Détresse psychique : cause ou conséquence ?
L’équipe de l’université de Manchester s’est également penchée sur les recherches précédentes sur ces sujets, qui avancent souvent des liens directs entre l’usage des réseaux sociaux, le jeu vidéo et les difficultés de santé mentale.
Ils relèvent que, tandis que les recherches contemporaines se concentrent sur la façon dont les réseaux sociaux et le jeu vidéo peuvent contribuer à l’anxiété et à d’autres troubles de santé mentale, elles peuvent négliger la possibilité que la relation fonctionne aussi en sens inverse.
Selon eux, des adolescents présentant des symptômes d’anxiété ou de dépression peuvent se tourner vers les réseaux sociaux pour rechercher du réconfort ou réguler leur humeur, ou jouer pour se distraire d’une détresse émotionnelle.
« Nos résultats montrent que les choix des jeunes en matière de réseaux sociaux et de jeux vidéo peuvent être influencés par ce qu’ils ressentent, mais pas forcément l’inverse », a déclaré Neil Humphrey, coauteur de l’étude.
Il a ajouté que, plutôt que de blâmer la technologie elle-même, l’attention devrait se porter sur ce que les jeunes font en ligne, avec qui ils se connectent, et sur le soutien qu’ils ressentent dans leur vie quotidienne.
L’étude présente certaines limites : elle repose sur des données autodéclarées et utilise un intervalle de 12 mois entre les mesures, ce qui peut passer à côté de conséquences importantes à plus court terme.
Les chercheurs notent que l’engagement des adolescents sur les réseaux sociaux et dans le jeu vidéo, tout comme leurs états émotionnels, est connu pour varier fortement au quotidien, voire d’une heure à l’autre.
Des problèmes de santé mentale en hausse chez les adolescents
La santé mentale des enfants et des jeunes se détériore au fil du temps, selon les dernières estimations du bureau européen de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Plus de 30 millions d’enfants et d’adolescents âgés de 0 à 19 ans, soit environ un sur sept, vivent avec un trouble de santé mentale dans la région européenne de l’OMS.
L’agence de santé avertit que l’impact est tel que les troubles de santé mentale et liés à l’usage de substances constituent la première cause de charge de morbidité entre 0 et 29 ans.
Chez les adolescents, la prévalence est encore plus élevée, avec plus d’un sur cinq vivant avec un trouble de santé mentale, un chiffre qui a augmenté d’environ un tiers au cours des 15 dernières années.