Selon des experts, l’augmentation soudaine des cas au Royaume-Uni pourrait s’expliquer par une méconnaissance de la gale et de sa prise en charge.
Quand on pense à la gale, on imagine souvent le Londres du XIXe siècle : des rues sombres, bondées de personnes couvertes d’éruptions qui se grattent avec acharnement.
Mais la gale est loin d’être un cauchemar d’antan. En réalité, les cas de cette maladie cutanée infectieuse seraient en augmentation au Royaume-Uni.
Les taux actuels de gale restent supérieurs à la moyenne glissante sur cinq ans, selon le Centre de recherche et de surveillance du Collège royal des médecins généralistes, tandis que des hausses annuelles ont également été enregistrées entre 2021 et 2025 par l’Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA), avec une flambée significative depuis 2023.
Un tableau similaire se dessine dans toute l’Europe, avec une augmentation de 99 à 1 341 cas de gale pour 100 000 habitants entre 2014 et 2023, selon la revue BJGP Open.
La maladie doit son nom au mot latin signifiant « gratter », attribué par l’auteur romain Aulus Cornelius Celsus en 25 apr. J.-C. Elle est causée par des acariens microscopiques qui s’enfouissent dans la couche externe de la peau, provoquant des éruptions ou des boutons en relief et des démangeaisons intenses qui s’aggravent la nuit, selon le service national de santé britannique (NHS).
À l’exception du visage et du cou, l’éruption peut s’étendre à l’ensemble du corps, touchant le plus souvent les zones chaudes et humides comme l’aine, la peau sous les seins et les espaces entre les doigts et les orteils. Elle se transmet principalement par un contact cutané direct et prolongé avec une personne porteuse de l’infection.
« Dans de rares cas, elle peut aussi se transmettre par des serviettes, des vêtements ou de la literie infestés. Les animaux de compagnie ne sont pas porteurs des acariens de la gale humaine, la maladie ne se transmet donc pas des animaux aux humains », a indiqué à Euronews Health le Dr Aleksandar Godic, dermatologue consultant à la Harley Street Dermatology Clinic à Londres.
Pourquoi les cas de gale augmentent-ils ?
Présente depuis l’Antiquité, la gale a toujours connu des hauts et des bas, mais les chiffres déclarés n’ont jamais été totalement fiables, en raison d’un mélange de méconnaissance et de stigmatisation sociale.
« Beaucoup de personnes n’iront pas consulter un médecin pour cela, se contenteront de se traiter elles-mêmes à la pharmacie, ou ne sauront même pas qu’elles l’ont », a déclaré à Euronews Health Tess McPherson, professeure à l’Association britannique de dermatologie.
Elle indique toutefois que, ces quatre à cinq dernières années, les dermatologues ont constaté une hausse notable des cas de gale, en particulier chez les plus jeunes. Cela pourrait être lié au retour des personnes dans des espaces communs en présentiel après la pandémie de COVID-19, mais aussi à une méconnaissance plus générale de ce qu’est la gale.
« Je pense qu’il y a beaucoup de désinformation, les gens ne savent pas ce que c’est et il y a beaucoup de stigmatisation. Ainsi, même s’ils savent qu’ils l’ont, ils ne le disent pas, ce qui est probablement un problème persistant », a ajouté McPherson.
Elle évoque aussi des problèmes d’approvisionnement pour certains traitements en 2021-2022, et le fait que les patients ne se traitaient pas correctement, ni ne traitaient leurs proches potentiellement infectés comme il faut.
« Nous pensons que beaucoup de problèmes venaient du fait que les gens n’utilisaient tout simplement pas [les traitements] correctement ou que leurs contacts ne les utilisaient pas tous au même moment. Cela crée ensuite de plus en plus de gale et davantage de personnes qui se réinfestent. »
Comment savoir si une éruption est liée à la gale ?
De nombreuses affections cutanées peuvent provoquer des éruptions prurigineuses, comme l’eczéma, le psoriasis ou l’urticaire. La tendance de la gale à se loger au niveau de l’aine a aussi conduit à la confondre fréquemment avec des infections sexuellement transmissibles comme les poux du pubis.
Cette difficulté à poser le diagnostic, et la persistance de la gale sur le long terme, ont même inspiré, au début des années 1800, l’expression « démangeaison de sept ans ».
La caractéristique la plus parlante à surveiller, selon Godic, est la présence de petits sillons courbes sur la peau.
« Parmi les autres symptômes fréquents figurent de petites lésions suintantes, des rougeurs et des gonflements, des démangeaisons intenses, surtout la nuit ou en milieu chaud, des traces de grattage inflammatoires et squameuses, ressemblant souvent à un eczéma sévère », a-t-il précisé.
« La gale peut être difficile à diagnostiquer, car ses symptômes miment d’autres affections cutanées. Sans traitement, elle peut persister des mois, voire des années, et se transmettre aux membres de la famille, aux amis et aux partenaires intimes. »
Bien qu’inconfortable, la gale n’est pas mortelle et constitue rarement un motif d’inquiétude grave.
Comment traite-t-on la gale ?
La gale est le plus souvent traitée par des crèmes ou lotions médicamenteuses contenant de la perméthrine ou du malathion pour tuer les acariens. Les formes plus sévères, comme la gale croûteuse (également appelée gale norvégienne), nécessitent parfois la prescription d’ivermectine par voie orale (un antiparasitaire), selon Godic.
« Comme les démangeaisons sont dues à une réaction allergique, les symptômes peuvent persister même après l’élimination des acariens. Pour soulager l’inconfort, les médecins peuvent prescrire des crèmes corticoïdes topiques contre l’inflammation et les démangeaisons », a-t-il expliqué.
L’éruption peut également persister jusqu’à deux mois après le traitement. Toute la literie et les vêtements doivent aussi être lavés à 60 degrés Celsius ou davantage, ou laissés dans un sac fermé pendant au moins trois jours, précise le NHS.
Comme pour toute maladie infectieuse, toute personne avec laquelle vous avez été en contact étroit doit également être traitée, même en l’absence de symptômes. La gale peut mettre jusqu’à 8 semaines à se manifester, ce qui la rend facile à passer inaperçue au début.
« Il est important de vous traiter si vous avez des démangeaisons, si vous avez été en contact avec la gale, si vous pensez pouvoir en être atteint », a déclaré McPherson. « Les traitements fonctionnent si vous les utilisez correctement et il n’y a aucune raison d’en avoir honte. »