Anciennes forteresses, monuments sacrés et steppes restaurées montrent comment les populations se sont adaptées aux déserts d’Ouzbékistan, où l’eau a longtemps dicté l’installation et la survie.
Une grande partie de l’Ouzbékistan est couverte de paysages arides et semi-arides. Du vaste désert du Kyzylkoum, au nord-ouest, aux semi-déserts qui entourent Termez, ces régions ont influencé les lieux d’implantation des populations, les modes de déplacement et la manière dont les communautés se sont adaptées aux environnements les plus difficiles d’Asie centrale.
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Si elles sont souvent associées à de grands espaces ouverts et à des climats extrêmes, les zones désertiques de l’Ouzbékistan abritent aussi des villes anciennes, des monuments sacrés et des établissements humains qui témoignent encore aujourd’hui de la longue relation entre les habitants et leur environnement. Des sites archéologiques du Karakalpakstan aux terres mises en valeur du Jizzakh, en passant par le semi-désert du Surkhandarya, chaque paysage raconte un pan différent de cette histoire.
Des cités antiques sous les sables du Karakalpakstan
Enfouie dans les plaines désertiques du Karakalpakstan, Akchakhan Kala faisait autrefois partie de l’ancien Khorezm. Les archéologues y ont identifié des remparts, des bâtiments cérémoniels et un complexe palais-temple datant de plus de deux mille ans, offrant un nouvel éclairage sur l’un des premiers centres urbains d’Asie centrale.
Le site couvre 56 hectares et fait l’objet de fouilles internationales depuis les années 1990. Des chercheurs ouzbeks travaillent aux côtés d’archéologues australiens puis, plus récemment, chinois, pour mettre au jour l’organisation de la ville et préserver ses vestiges.
Selon Serik Baybosinov, responsable du département du patrimoine culturel du Karakalpakstan, les fouilles ont révélé la place centrale de la ville, le palais et les bâtiments cérémoniels, tandis que des préparatifs sont en cours pour aménager le site en musée à ciel ouvert sans en altérer le caractère historique.
Les recherches ont également profondément renouvelé la compréhension qu’ont les historiens des traditions religieuses et artistiques de l’ancien Khorezm.
Au cours de plus de trois décennies de travail archéologique, les chercheurs ont mis au jour des remparts remarquablement bien conservés ainsi qu’un complexe palais-temple contenant de rares peintures murales datant des IIe et Ier siècles av. J.-C.
"Le temple a révélé une collection extraordinaire de peintures murales", explique Vadim Yagodin, chercheur à l’Institut des sciences humaines du Karakalpakstan. "Au vu de son organisation, nous pensons qu’il servait très probablement de centre cérémoniel majeur à cette époque."
Bien qu’Akchakhan Kala ait existé plusieurs siècles avant l’apogée de la route de la soie médiévale, les archéologues estiment qu’elle montre comment une vie urbaine organisée s’est développée dans les déserts d’Asie centrale bien avant l’essor des célèbres routes commerciales.
Chilpyk Dakhma et l’héritage du zoroastrisme
Plus loin, dans le Karakalpakstan, un autre monument renvoie à un chapitre différent de l’histoire de la région.
Se dressant au-dessus du désert environnant, Chilpyk Dakhma, également connue sous le nom de Tour du Silence, est l’un des témoignages les plus connus des traditions funéraires zoroastriennes en Asie centrale. Les archéologues datent provisoirement le monument du IIIe siècle av. J.-C.
Selon Vadim Yagodin, la structure était utilisée pour des pratiques funéraires rituelles, au cours desquelles les défunts étaient exposés à l’air libre avant que leurs os ne soient placés dans des ossuaires spécialement fabriqués.
Malgré des décennies de recherches, de nombreuses questions restent sans réponse.
"Nous n’avons jamais découvert où ces ossuaires étaient finalement transportés", explique Yagodin. "Nous avons ici cet immense monument associé à un important culte religieux, et pourtant il n’y a aucune trace d’habitat autour. Pourquoi ? Cette question reste sans réponse."
Pour les archéologues, ces zones d’ombre continuent de faire de Chilpyk l’un des sites historiques les plus intrigants de la région.
De la "steppe affamée" aux terres agricoles fertiles
À plusieurs centaines de kilomètres au sud-est, le paysage change à nouveau.
La steppe de Mirzachul, dans la région de Jizzakh, était autrefois largement connue sous le nom de "steppe affamée" en raison de son climat sec et de ses ressources en eau limitées. De grands projets d’irrigation menés au XXe siècle ont progressivement transformé une partie de cette zone en l’une des principales régions agricoles d’Ouzbékistan.
La résidente locale Bozorgul Xalikova se souvient des récits décrivant la steppe avant ces transformations.
"Les gens disaient qu’un oiseau qui traversait ces terres s’y brûlait les ailes et que quiconque les parcourait s’y brûlait les pieds", raconte-t-elle.
"Peu à peu, des habitants se sont installés, davantage de terres ont été mises en culture, et ces étendues désertiques se sont progressivement transformées en terres productives."
Le village voisin d’Oqtom s’est développé autour d’un unique puits qui servait autrefois aux voyageurs traversant la steppe.
"Notre village a commencé avec une seule maison et un seul puits", explique Sherali Tillayev, président de l’assemblée des citoyens d’Oqtom.
"Les voyageurs qui traversaient le désert s’arrêtaient ici pour se reposer et boire de l’eau avant de poursuivre leur route."
Avec l’extension de l’irrigation dans les années 1950 et 1960, l’agriculture a progressivement remplacé une grande partie de la steppe ouverte environnante, illustrant la manière dont l’accès à l’eau a continué de modeler les implantations humaines dans les paysages arides d’Ouzbékistan.
Vivre dans le semi-désert du Kattakum
Dans le sud de la région de Surkhandarya, le paysage du Kattakum offre une autre perspective sur la vie dans le désert.
Bien que communément qualifié de désert, les spécialistes décrivent le Kattakum comme un semi-désert. Les pluies saisonnières, les nappes souterraines et la proximité de l’Amou-Daria permettent le développement d’une végétation bien plus abondante que dans de grands déserts comme le Karakoum.
"Il serait plus exact de parler ici de semi-désert plutôt que de véritable désert", souligne Shukhrat Ibragimov, du département régional du tourisme. "S’il n’y avait pas d’eau ici, en particulier l’Amou-Daria, la zone autour de Termiz ressemblerait probablement exactement à cela."
Le paysage abrite des arbrisseaux de saxaoul, des plantes printanières éphémères et des tulipes sauvages, tandis que les mesures de protection mises en place ces dernières années ont permis de restaurer une végétation auparavant coupée pour servir de combustible.
Dans le même temps, ce semi-désert continue d’influencer la vie quotidienne. Des vents saisonniers, connus localement sous le nom de vent afghan, transportent régulièrement du sable en direction de Termiz, faisant de la végétation une barrière naturelle essentielle contre l’érosion.
L’intérêt pour la région grandit également chez les visiteurs en quête de balades à dos de chameau, de circuits équestres et d’expériences en pleine nature dans l’un des paysages méconnus d’Ouzbékistan.
Si chaque paysage possède sa propre histoire, ils ont aussi des traits communs. L’eau, le climat et la géographie ont déterminé les lieux d’implantation, ce que les populations construisaient et la manière dont elles vivaient. Ces influences restent visibles aujourd’hui.