La Russie a déporté de force au moins 20 000 enfants ukrainiens depuis le début de son invasion à grande échelle. Kiev a réussi à ramener 2 000 mineurs. Dans certains cas, les retours ont pris des années.
Vlad Buriak avait 16 ans lorsqu'il a tenté d'évacuer Melitopol, une ville de la région de Zaporijjia, que les forces russes ont occupée au cours des premières semaines de la guerre totale dans laquelle Moscou s'est engagée il y a quatre ans.
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Le 8 avril 2022, la voiture dans laquelle il se trouvait a été arrêtée par les troupes russes à Vasylivka, au dernier point de contrôle avant le territoire contrôlé par l'Ukraine. Alors que les troupes moscovites contrôlaient les passagers de la voiture, Vlad, assis à l'arrière, tenait le téléphone.
Il a expliqué à Euronews que les soldats russes l'ont d'abord accusé de les filmer et l'ont forcé à sortir de la voiture.
Vlad a déclaré que les soldats étaient furieux et qu'après avoir vérifié ses papiers et son âge, ils ont pointé une arme sur lui en lui demandant : "Dois-je te tuer tout de suite ?".
"J'étais vraiment effrayé", a déclaré Vlad à Euronews, "je n'ai vraiment aucune idée de ce que l'on peut faire dans une telle situation".
Il a d'abord été emmené dans un "camp de filtration" - un système d'interrogatoire, de détention et de déportation forcée pour les civils dans les régions d'Ukraine occupées - puis dans une prison au bureau de la police et enfin à Melitopol, où il a été placé dans un ancien hôtel transformé en prison.
Vlad a raconté à Euronews les détails horribles de son séjour.
"L'une de mes tâches consistait à nettoyer la chambre de torture. Après la torture, dans cette pièce spéciale, il y avait beaucoup de sang, beaucoup de bandages médicaux et tout le reste, et après la torture, la plupart du temps, je nettoyais la salle de torture, je passais la serpillière, j'enlevais quelques déchets de cette pièce", s'est souvenu Vlad.
Selon lui, les troupes russes ont "principalement" torturé des civils et des soldats ukrainiens qui défendaient Vasylivka lorsque la Russie a déclenché sa guerre totale.
"J'ai également lavé les sols du hall de ce poste de police, j'ai aidé à la cuisine, j'ai donné de la nourriture de la cuisine aux prisonniers. J'ai également fait du nettoyage et d'autres types de travaux. Mais le plus difficile a été de nettoyer une cellule de torture".
Après la capture de Vlad, les forces russes ont également falsifié un casier judiciaire à son encontre, l'accusant de vendre de la drogue.
Vlad admet qu'il a réussi à s'échapper et à retourner en Ukraine après 90 jours de captivité russe, en grande partie grâce à l'effort massif de sa famille, de la société et des fonctionnaires ukrainiens.
Ramener un enfant en Ukraine peut prendre des années
Jusqu'à présent, l'Ukraine a réussi à ramener 2000 enfants sur les 20 000 déportés de force par la Russie.
Ce chiffre est une "étape importante" en soi, selon le chef de projet de Bring Kids Back UA, une initiative du président ukrainien Volodymyr Zelensky.
Maksym Maksymov a expliqué à Euronews que le retour d'un enfant de Russie après un enlèvement peut prendre des années, depuis le début de l'identification de l'enfant jusqu'à son retour.
"Je pense que 2000 cas est une étape importante", a déclaré Maksymov, soulignant le "contexte de la situation dans laquelle nous travaillons".
"Il n'y a pas de mécanisme juridique avec des règles établies, ni de surveillance internationale.
Il a admis qu'il ne pouvait pas aller "trop loin dans les détails opérationnels de la manière dont les retours se déroulent", mais "il faut des efforts héroïques de la part de plusieurs équipes dans différents secteurs pour renvoyer un seul enfant".
"Le chiffre de 2 000 est un bon témoignage du travail extrêmement courageux et difficile qui est mis en œuvre.
Le laboratoire de recherche humanitaire de Yale estime que le nombre d'enfants ukrainiens déportés est plus proche de 35 000. Moscou affirme que ce nombre pourrait atteindre 700 000.
Le groupe de réflexion Institute for the Study of War (ISW), basé aux États-Unis, insiste sur le fait que le nombre réel d'enfants déportés est pratiquement impossible à vérifier, "mais l'implication reste la même : la Russie a volé des dizaines, voire des centaines de milliers d'enfants ukrainiens dans l'intention explicite d'éradiquer leur identité ukrainienne et d'en faire des Russes".
L'éradication de l'identité ukrainienne
Vlad Buriak a déclaré avoir subi des violences psychologiques et des pressions pendant ses 90 jours de captivité en Russie.
Les soldats russes et les forces spéciales "qui torturaient les gens" lui disaient que l'Ukraine "n'existait plus".
"Ils disaient que l'armée ukrainienne était déjà tombée et que notre président s'était déjà échappé, et tout un tas de propagande de lavage de cerveau", a déclaré Vlad.
M. Maksymov a expliqué qu'il s'agit là des actions habituelles des autorités russes à l'égard des enfants ukrainiens déportés de force et non d'"incidents isolés".
"Elles font partie d'une stratégie délibérée, d'une politique d'État d'ingénierie démographique et d'effacement de l'identité", a-t-il déclaré.
Les enlèvements d'enfants et la "rééducation à l'échelle industrielle" sont des armes utilisées pour remodeler des communautés entières et réorienter la loyauté des enfants, "en poussant essentiellement une génération loin de chez elle", a-t-il déclaré, ajoutant que la Russie exécute cette stratégie de manière méthodique.
L'ISW affirme que l'enlèvement des enfants était l'une des priorités du président russe Vladimir Poutine, en référence aux révélations des militants ukrainiens des droits de l'homme.
Ces derniers ont découvert des documents du Kremlin datés du 18 février 2022, qui exposent des plans visant à retirer les enfants ukrainiens des orphelinats des régions occupées de l'est de Louhansk et de Donetsk et à les emmener en Russie sous le couvert d'"évacuations humanitaires".
Ces documents ont révélé que la Russie prévoyait de cibler les enfants ukrainiens vulnérables, en particulier ceux qui n'étaient pas pris en charge par leurs parents, avant même que l'invasion à grande échelle n'ait commencé.
À l'heure actuelle, quelque 1,6 million d'enfants ukrainiens se trouvent toujours dans les territoires temporairement occupés.
La méthodologie stratégique de la Russie : "isoler, reprogrammer, déployer".
M. Maksymov a expliqué qu'il existait une stratégie bien établie pour les enfants enlevés.
Tout d'abord, ils sont isolés.
"Les familles, les enseignants et les amis sont coupés, ce qui laisse l'enfant désorienté et sans structures de soutien familières", a déclaré M. Maksymov.
Dans un deuxième temps, "la Russie démantèle leur identité".
"Le fait d'être ukrainien devient quelque chose à cacher, de nouveaux documents, de nouveaux tuteurs et, à 14 ans, l'imposition de la citoyenneté russe sont autant d'éléments conçus pour couper court au retour légal et émotionnel", a-t-il expliqué.
Enfin, lorsque l'identité est affaiblie, la militarisation commence.
"Les enfants entrent dans des programmes gérés par l'État où ils s'entraînent avec des drones, pratiquent des exercices d'assaut et absorbent généralement l'idéologie de la guerre.
Ainsi, selon M. Maksymov, à l'âge de 18 ans, la citoyenneté russe imposée devient la base de la conscription pour envoyer les enfants ukrainiens combattre "le pays auquel ils ont été arrachés".
"C'est l'arc du dessein de la Russie : isoler, reprogrammer, déployer.
Vlad Buriak a échappé aux deuxième et troisième étapes. Il dit qu'après l'isolement à Vasylivka, il a été "chanceux" de ne pas être transféré en Russie, et qu'après 48 jours d'isolement dans une cellule de prison à Vasylivka, il a été transféré de nouveau à Melitopol dans une prison où il a nettoyé les chambres de torture.
"Je ne suis pas allé en Russie. C'est donc surtout ma chance qui a joué", a déclaré Vlad.
Euronews s'est entretenu avec Vlad à la veille du quatrième anniversaire de l'invasion russe. Aujourd'hui âgé de 20 ans, il a souligné à plusieurs reprises que son père, qui se trouvait à Zaporijjia, se battait pour ramener son fils.
Il est beaucoup plus difficile de ramener en Ukraine les enfants plus jeunes qui ont été enlevés par la Russie.
Plus l'enfant est jeune, plus la tâche est ardue
Vlad avait 16 ans lorsque les forces russes l'ont enlevé.
Maksymov explique qu'à cet âge, une personne "s'identifie déjà en tant qu'Ukrainien".
"Il sait qui sont ses parents, dans quelle école il est allé, ce qu'est le monde, ce qu'est l'Ukraine et ce qu'est la Russie ? Ils comprennent le contexte et peuvent évaluer clairement ce qui leur est arrivé", a déclaré M. Maksymov.
Mais lorsqu'il s'agit des enfants les plus jeunes, ils n'ont pas tout cela. Ils n'en sont même pas encore à l'âge de la formation, et n'ont donc aucune perception d'eux-mêmes.
"Un autre élément de complication de ce processus est qu'il est plus facile d'établir la tutelle ou l'adoption forcée d'un enfant plus jeune car, en règle générale, plus l'enfant est jeune, plus il est facile pour les parents adoptifs d'aller de l'avant.
Les autorités ukrainiennes ont enregistré un nombre important de cas où des enfants plus jeunes, y compris ceux provenant de foyers pour enfants, ont été mis sur des sites web pour adoption en Russie ou ont déjà été placés dans des familles russes à l'intérieur de la Russie.
Euronews a rapporté à l'été 2025 que les autorités d'occupation installées par la Russie dans la région ukrainienne de Louhansk avaient créé un "catalogue" en ligne d'enfants ukrainiens, les proposant à l'"adoption" forcée par l'intermédiaire du département de l'éducation.
La base de données comprenait 294 enfants ukrainiens, triés et catégorisés de manière à ce que les utilisateurs puissent les "filtrer" par âge, sexe et caractéristiques physiques telles que la couleur des yeux et des cheveux.
Les enfants étaient annoncés pour leurs traits de caractère, certains étant décrits comme "obéissants" ou "calmes".
Dans de nombreux cas, les enfants étaient décrits comme "polis et respectueux envers les adultes", "disciplinés" et "non conflictuels" ou "on peut compter sur eux pour exécuter les tâches".
"L'une des difficultés rencontrées avec les enfants les plus jeunes est qu'ils n'ont pas encore de perception d'eux-mêmes ou d'identité, pourrait-on dire.
Réintégration et réhabilitation des enfants ukrainiens
Le retour des enfants ukrainiens enlevés peut commencer par l'identification, mais ce n'est pas terminé lorsqu'un enfant franchit la frontière ukrainienne, a déclaré M. Maksymov, insistant sur le fait que la réintégration et la réadaptation sont "le pilier central de la politique du gouvernement ukrainien".
"Si nous n'assurons pas le rétablissement à long terme d'un enfant ou d'un jeune qui a traversé une période difficile, nous ne serons pas en mesure de lui rendre son enfance et de lui permettre de retrouver une vie normale.
Le gouvernement ukrainien a établi un cadre pour ce processus, a-t-il expliqué à Euronews.
Pour chaque personne rapatriée, qu'il s'agisse d'un enfant de moins de 18 ans ou d'un jeune âgé de 18 à 23 ans qui était un enfant au moment de l'invasion totale, la première chose à faire est d'évaluer ses besoins.
"Cette personne a-t-elle besoin d'être inscrite dans un établissement d'enseignement ? A-t-elle besoin de cours de rattrapage ? Quels sont ses besoins psychologiques ? A-t-elle besoin d'un thérapeute ? A-t-elle des besoins médicaux ? Les documents doivent-ils être restaurés ?", a déclaré M. Maksymov.
"Où cette personne vivrait-elle ? Quelle est sa situation familiale ? Est-elle orpheline ou un membre de sa famille l'attend-il en Ukraine ? Tous ces besoins sont évalués et ce que nous appelons un plan de protection individuelle est en cours d'élaboration."
Un plan de protection individuelle est un document qui décrit les besoins de l'enfant rapatrié et la manière d'y répondre.
Maksymov explique que chaque personne se voit attribuer un gestionnaire de cas qui la guide dans la mise en œuvre d'un plan de production individuel.
En outre, une équipe de spécialistes est en train d'être constituée.
"Par exemple, si nous parlons d'éducation, il y aura quelqu'un du ministère de l'éducation. S'il y a des besoins médicaux, il y aura quelqu'un du ministère de la santé. Si nous parlons de réhabilitation psychologique, un psychologue sera impliqué, etc. etc.
Ce plan est ensuite mis en œuvre "en trois temps : à court terme, à moyen terme et à long terme".
Ce plan est ensuite mis en œuvre "en trois temps : à court terme, à moyen terme et à long terme". Au bout de trois mois, une évaluation de la progression de la réintégration et de la réadaptation est effectuée et, si nécessaire, des modifications sont introduites. Le contrôle suivant a lieu 12 mois plus tard, puis 18 mois plus tard.
"Il est très important de s'assurer que l'enfant ou le jeune reçoit le soutien nécessaire, qu'il dispose d'une structure familiale et qu'il se remet sur pied", insiste M. Maksymov, ajoutant ce qu'il appelle un "élément critique et crucial" de ce travail.
Un grand nombre des enfants qui reviennent sont orphelins, qu'ils l'aient été au moment de l'invasion et de l'enlèvement, ou qu'ils le soient devenus à la suite de l'invasion.
"Nous sommes très fiers qu'aucun des enfants qui reviennent ne soit placé dans des orphelinats ou des institutions. Pour chaque enfant, une prise en charge familiale est organisée, qu'il s'agisse de sa propre famille biologique, d'une famille d'accueil ou d'une famille adoptive".
Selon lui, cet aspect est de la plus haute importance pour les responsables ukrainiens, tout comme le processus de retour lui-même.
"Regardez les objectifs plus larges de l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Il est évident qu'il n'a jamais été question de territoires, de villages ou de villes. Il s'est toujours agi de soumettre l'Ukraine, géopolitiquement, politiquement, culturellement et économiquement. C'est là tout l'enjeu du combat".
Dans ce contexte, la Russie n'a pas nécessairement besoin de s'expliquer. La notion de "vol d'enfants" a un sens plus large.
"Aujourd'hui, la Russie n'a pas besoin de déplacer physiquement les enfants d'une région à une autre pour les voler, car elle peut le faire en les reprogrammant sur place.
Ensuite, par le biais des politiques de passeportisation, d'endoctrinement et de militarisation, la conséquence est que l'enfant ou l'adolescent est "séparé mentalement de l'Ukraine".
"Subjuguer le pays et éroder les fondements de la société ukrainienne est en effet l'un des principaux objectifs de la guerre menée par la Russie contre l'Ukraine", a conclu M. Maksymov.