Alors que nous sommes de plus en plus nombreux à opter pour des escapades en basse saison, nous avons de plus en plus le sentiment que l'hiver peut être l'une des meilleures périodes pour explorer l'Europe et vivre des expériences uniques.
Rob Perkins est rédacteur à Responsible Travel.
"Il pleut aussi parfois en été. C'est ce que je me suis dit la première fois que j'ai réservé un voyage en Europe en hiver. Marcher dans le nord du Portugal en février, c'était s'exposer à des problèmes ?
Il s'est avéré que je ne pouvais pas me tromper davantage. Les sentiers du parc national de Peneda-Geres étaient presque à nous seuls. Lorsque nous nous sommes arrêtés dans des restaurants pour manger, il y avait toujours une table disponible immédiatement et c'était suffisamment calme pour que les propriétaires nous accueillent personnellement. Parfois, ils s'asseyaient même pour discuter autour d'un verre de vin.
Depuis, je suis un fervent défenseur des vacances d'hiver en Europe, et je suis loin d'être le seul. Des études montrent que le marché du tourisme d'hiver en Europe est en passe de doubler d'ici à 2035. Et bien que l'hiver soit synonyme de météo imprévisible et de journées plus courtes, si vous avez de la chance et que vous bénéficiez d'une semaine ensoleillée et fraîche, ce peut être une période glorieuse.
Une autre raison de recommander de voyager en hiver est qu'il est possible de trouver de bonnes affaires sur les vols et l'hébergement. Il est vrai que certains restaurants et activités ferment pendant les mois d'hiver, mais ceux qui restent ouverts peuvent bénéficier considérablement de l'augmentation de la fréquentation.
De plus, en hiver, le nombre de visiteurs diminue fortement, ce qui réduit les files d'attente dans les sites les plus populaires. Mais il y a bien d'autres choses inhabituelles et intéressantes à faire en Europe que de visiter les villes.
Festivals d'hiver
De nombreux festivals d'hiver passionnants organisés dans toute l'Europe offrent un aperçu fascinant de la culture traditionnelle. Up Helly Aa est un festival du feu organisé par la communauté dans les îles Shetland, en Écosse, qui marque la fin du Yuletide. Il se termine par une procession aux flambeaux et l'incendie d'une réplique de barge viking.
En Bulgarie, Surva est un festival de mascarades de trois jours qui se tient à la fin du mois de janvier et qui est ancré dans la tradition païenne. Vous pouvez vous joindre aux milliers de participants masqués et costumés qui se rassemblent pour chasser les mauvais esprits. Plus tard dans l'hiver, les célébrations animées du carnaval réchauffent de nombreuses régions d'Europe, notamment l'Espagne et la France.
Des rencontres passionnantes avec la faune
Vous devrez vous emmitoufler, mais l'hiver est une période idéale pour observer la faune et la flore en Europe. En Norvège, vous pourrez voir des baleines chasser les harengs en migration.
"La plupart du temps, nous étions entourés d'orques et de baleines à bosse avec, en toile de fond, de vastes et spectaculaires montagnes enneigées", raconte Terje Andre Pedersen, de l'Arctic Ocean Lodge, à propos de son expérience à Tromso.
"Puis, lorsque le soleil se couche en début d'après-midi, les aurores boréales créent des soirées inoubliables.
Entre-temps, dans le parc national écossais de Cairngorms et au-delà, des guides experts vous conduisent des forêts de pins aux montagnes et à la côte. Vous pourrez peut-être apercevoir des écureuils roux, des martres des pins, des rennes en liberté et peut-être même un ou deux phoques, encadrés dans le paysage enneigé.
La neige facilite bien sûr la traque des loups en France, où les guides experts du voyagiste Undiscovered Mountains vous emmènent dans des régions alpines reculées à la recherche de ces prédateurs fascinants et insaisissables.
Baignades hivernales
Si vous êtes novice en matière de natation hivernale, il vous faudra du courage pour faire le premier plongeon. Mais les récompenses en valent largement la peine. Les destinations telles que les magnifiques lacs de Slovénie, où les baignades douces sont accompagnées de saunas, de promenades étoilées dans les forêts de pins enneigées et de gâteaux au fromage, sont encore plus belles sous un ciel d'hiver.
"La natation en eau froide n'est pas seulement une question de natation, c'est aussi une question de découverte de la vie que l'on peut ressentir dans un endroit", explique Alice Todd, cofondatrice de SwimQuest.
"Je pense que c'est la raison pour laquelle nos voyages d'hiver sont si puissants : ils offrent une expérience à la fois aventureuse et profondément ancrée dans la réalité.
Photographie dramatique
Avec la bonne lumière et le bon paysage, l'hiver peut être une période de l'année époustouflante pour des vacances photographiques. Les scènes de villes historiques, comme les ponts de Venise et les flèches de Prague, peuvent être merveilleusement atmosphériques lorsqu'elles sont encadrées par un ciel maussade. De plus, en hiver, il n'y a pas de dizaines de personnes qui se bousculent à chaque prise de vue.
Les paysages naturels sont eux aussi d'une beauté captivante en hiver. Pensez aux vautours barbus flottant au-dessus des pics escarpés des Pyrénées espagnoles, incrustés de neige, ou aux fissures volcaniques et aux chutes d'eau fumantes d'Islande. Avec le voyagiste finlandais Wild Taiga, vous pourrez photographier des carcajous depuis une cachette et, la nuit, observer les aurores boréales qui dansent sur les neiges de l'Arctique.
Escapades bien-être
L'hiver est le moment idéal pour se concentrer sur le bien-être. Cela permet d'éviter les maladies et d'augmenter le niveau d'énergie pendant une saison où les soirées sombres peuvent nous laisser un sentiment d'abattement. Les pays européens comme la France, l'Espagne et l'Autriche proposent de nombreux séjours de remise en forme pendant l'hiver, souvent associés à des activités de plein air comme la marche ou les raquettes.
D'autres moyens d'améliorer votre bien-être consistent à vous rapprocher de la nature. Les arbres ont peut-être moins de feuilles sur leurs branches, mais vous pouvez toujours profiter de la sérénité des "bains de forêt" entre novembre et mars. Dans la nature suédoise, des entreprises comme Wild Sweden vous aident à vous rapprocher de la nature grâce à la méditation, aux saunas chauffés au bois et aux bains de glace. Quelle meilleure façon d'accueillir la nouvelle année ?