On dit que la mort survient lorsque le cœur cesse de battre, mais le processus qui suit est beaucoup plus long.
Si la mort semble marquée par le silence et l’immobilité, cette apparente quiétude est trompeuse. Car au niveau cellulaire, loin de s’éteindre instantanément, le corps entre dans une phase d’activité intense : une véritable révolution biologique s’enclenche, bien après le dernier battement.
Commence alors la "danse mortelle", qui consiste en un raidissement progressif du cadavre, un afflux de bactéries, une fermentation des tissus et une montée de gaz jusqu'à décomposition complète. En fait, nos cellules continuent de fonctionner même après la mort et certains gènes restent actifs pendant plus de 14 heures après la mort.
Minute par minute, le corps humain subit un mécanisme de décomposition à la fois ordonné et surprenant. Après la mort, le corps humain s'effondre progressivement et ce processus est le résultat de l'interaction naturelle entre les réactions chimiques dans les cellules et l'activité des bactéries.
Que se passe-t-il exactement dans le corps humain quand on meurt ?
Tout d'abord, le cœur et la respiration s'arrêtent. Les deux sont étroitement liés et, généralement, lorsque le premier fait défaut, l'autre s'arrête aussi. Après cela, le flux sanguin s'arrête également.
30 secondes après la mort
Sans oxygène, le corps entre dans un état « d'économie d'énergie ». Les cellules arrêtent leur activité, par exemple en interrompant la communication entre les neurones. L'activité électrique du cerveau est perdue et la personne perd connaissance. Puis, lors d'une mutation finale, les neurones sortent de leur torpeur et libèrent toute l'énergie qu'ils ont stockée, ce qui se traduit par un pic d'activité électrique.
4 à 5 minutes après la mort, les cellules du corps privées d'oxygène commencent à se décomposer. Elles produisent du dioxyde de carbone qui, par acidification, clive les poches d'enzymes de leur propre cytoplasme. Lorsque des enzymes sont libérées, elles digèrent les cellules de l'intérieur (autodigestion). Ce processus cause des dommages irréparables au cerveau.
30 minutes après le décès
Les organes tombent en panne les uns après les autres, lorsque leurs cellules meurent, d'abord le foie, riche en enzyme, puis le pancréas et les reins.
Une heure après le décès
La température corporelle diminue en moyenne de 1 °C par heure au cours des 24 premières heures pour atteindre la température ambiante.
Deux heures après la mort.
Le calcium, nécessaire à la contraction musculaire, s'accumule dans les cellules musculaires car il n'est plus excrété. Tous les muscles se contractent, d'abord les muscles du cou, des paupières et de la mâchoire, puis cette raideur s'étend progressivement à l'ensemble du corps en 12 heures environ.
7 heures après le décès
Les résultats d'une étude, publiés dans la revue Nature Communications, montrent que dans les cellules encore vivantes, certains gènes atteignent leur activité maximale et produisent des protéines qui aident ces mêmes cellules à faire face au stress ou à transporter l'oxygène. Cela se poursuit jusqu'à 14 heures après le décès.
12 heures après le décès
Le sang circule vers les parties inférieures du corps en raison de la gravité, et la peau de ces zones devient bleue ou violette. La peau séchée rétrécit, donnant l'impression que les ongles sont encore en croissance. Chez les mâles, les spermatozoïdes sont viables et peuvent survivre jusqu'à 36 heures après la mort.
36 heures après le décès
Les bactéries présentes dans le corps, en particulier dans l'intestin, ne sont plus contrôlées par le système immunitaire de l'organisme. Elles attaquent d'abord le tube digestif, puis atteignent le foie, la rate, le cœur et enfin le cerveau. Il faut environ 58 heures pour atteindre tous les organes.
Ces bactéries produisent un gaz qui gonfle l'abdomen, séparant la peau du corps et faisant aussi gonfler le visage. Elles donnent également une couleur verte au cadavre et le corps, qui n'est plus raide, et s'étiole.
17 jours après le décès
Une étude datant de 2012 a révélé que les cellules souches musculaires qui ont minimisé leur métabolisme sont toujours vivantes 17 jours après la mort.
Un mois après le décès
Alors que la personne a été enterrée, les vers peuvent digérer jusqu'à 60 % du corps exposé aux attaques d'insectes au cours de la première semaine, le squelette apparaissant. La décomposition d'un cadavre dans un cercueil peut prendre une dizaine d'années.
Deux ans après la mort
Les os se transforment en terre s'ils sont laissés au niveau du sol, mais s'ils sont enterrés, ils seront préservés pendant des milliers d'années.