L'Islande s'est transformée d'un point chaud saisonnier en une destination annuelle, encourageant les visiteurs à explorer au-delà des itinéraires habituels tout en soutenant les communautés locales.
Le "pays du feu et de la glace" est souvent imaginé comme un lieu de glaciers, de sources d'eau chaude géothermiques, de chutes d'eau, de volcans et d'aurores boréales insaisissables - une destination pour les amateurs de sensations fortes en quête d'expériences à inscrire sur la liste des choses à faire.
Mais comme l'explique Oddný Arnarsdóttir, responsable de Visit Iceland, la véritable histoire du pays est celle d'une transformation délibérée et durable du tourisme.
"Depuis 2018, les chiffres sont plus ou moins les mêmes - bien sûr, en dehors des années COVID", explique-t-elle à Euronews Travel lors du World Travel Market de cette année à Londres.
"Nous avons entre 2,1 et 2,3 millions de personnes qui nous visitent chaque année. Il y a eu une croissance pendant une certaine période, mais ce qu'il est important de souligner, c'est que nous sommes passés d'une destination de trois mois à une destination ouverte toute l'année, ce qui signifie que 65 % de la croissance s'est faite hors saison".
Le pays nordique s'est efforcé de répartir le tourisme de manière plus homogène tout au long de l'année, en dehors de la haute saison, tout en encourageant les visiteurs à explorer au-delà du Cercle d'Or bien connu (article en anglais).
L'amélioration des infrastructures, le développement régional et les initiatives communautaires ont permis de faire en sorte que le tourisme profite aussi bien aux habitants qu'aux visiteurs.
"Les gens reviennent, le tourisme a créé des emplois et de nouvelles activités dans tout le pays", note Arnarsdóttir.
Nature, bien-être et saveurs locales exquises
Les visiteurs peuvent désormais découvrir de nouvelles attractions sur le thème des volcans, des centres de bien-être comme le Sky Lagoon à Kópavogur et des possibilités d'hébergement de plus en plus nombreuses dans les villes du nord, comme Akureyri. Cette diversification encourage les voyageurs à rester plus longtemps et à s'aventurer plus loin, ce qui réduit la pression sur les hauts lieux traditionnels, comme la capitale, Reykjavík.
Le tourisme culinaire a également pris son essor. Trois restaurants étoilés au Guide Michelin, dont un reconnu pour ses pratiques écologiques, témoignent de l'engagement du pays en faveur de la qualité et du tourisme responsable.
"Nous avons la chance d'avoir des ingrédients aussi frais - le poisson, par exemple, est incroyable... Il y a aussi l'agneau qui se promène en liberté en été et les légumes cultivés dans des serres. Aujourd'hui, on trouve d'excellents restaurants dans tout le pays".
Dill, peut-être le restaurant le plus connu d'Islande, a été le premier du pays à obtenir une étoile convoitée, avec des plats inspirés par le paysage local. L'intime Óx, qui ne peut accueillir que 17 convives à la fois, a rejoint les rangs en 2022. Le restaurant Moss, à The Retreat at Blue Lagoon, est devenu le premier restaurant d'hôtel du pays à obtenir une étoile Michelin en 2023, avec un menu dégustation saisonnier de sept plats mêlant ingrédients islandais et influences asiatiques.
"Un grand respect de la nature
La durabilité est également essentielle : "L'Islande est, dans son essence, durable - avec des énergies renouvelables et un grand respect de la nature, qui est notre plus grand attrait et atout."
"Le tourisme et la durabilité vont de pair. Nous parlons des quatre piliers de la durabilité : l'économie, l'environnement, les habitants et les visiteurs. Dans le domaine du tourisme, l'un ne va pas sans l'autre", explique Mme Arnarsdóttir.
Le secteur du bien-être et de l'hôtellerie illustre cette philosophie avec des spas géothermiques intégrés au paysage, des produits d'origine locale et des expériences soigneusement conçues pour les visiteurs, qui ont un impact minimal sur l'environnement.
Les conseils d'un Islandais aux visiteurs
Arnarsdóttir recommande à ceux qui préparent leur voyage d'adopter une approche plus lente et plus locale : concentrez-vous sur une ou deux régions plutôt que de parcourir tout le pays à toute allure, et adoptez les traditions culturelles.
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