Le plus grand transporteur low cost d'Europe fait l'objet d'une enquête sur l'obligation faite aux familles avec jeunes enfants de payer la réservation des sièges. Les régulateurs britanniques vérifieront si ces frais sont abusifs et contreviennent aux règles contre les coûts cachés.
Ryanair, plus grande compagnie aérienne low-cost d'Europe, est confrontée à un nouveau casse-tête après l'ouverture par les autorités de la concurrence d'une enquête sur les frais facturés aux familles pour pouvoir s'asseoir ensemble.
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L'enquête doit déterminer si ces frais de placement controversés pénalisent injustement les parents et leurs enfants.
L'Autorité britannique de la concurrence et des marchés (CMA) affirme que les conditions générales de Ryanair imposent qu'au moins un parent soit assis à côté de son enfant – y compris lorsque l'enfant est en situation de handicap – et que la compagnie lui facture en moyenne environ 8 £ (9,25 €) par vol pour cela.
Le régulateur cherche à savoir si cette politique est abusive au regard du droit de la consommation, et précise que la compagnie irlandaise est la seule compagnie de taille significative opérant au départ du Royaume-Uni à imposer un tel supplément.
Ryanair a répliqué en qualifiant l'enquête de « bidon » et en assurant qu'elle allait « démontrer que ces affirmations de la CMA sont fausses ».
La compagnie soutient qu'elle ne fait pas payer aux enfants le fait d'être assis à côté de leur parent ou de l'adulte qui les accompagne, mais que les parents ou tuteurs doivent s'acquitter de frais de réservation pour être placés à leurs côtés.
Selon les règles de Ryanair, au moins un parent ou tuteur doit être assis avec les enfants âgés de 2 à 11 ans, ce qui oblige les familles à acheter un « siège famille obligatoire » à l'aller comme au retour.
Ces sièges réservés sont facturés entre 4,50 € et 13,50 € (4 à 12 £), même si le tarif tourne généralement autour de 8 £ par trajet. La CMA indique que cette politique s'applique à la plupart des liaisons de Ryanair au départ du Royaume-Uni. Contrairement aux familles voyageant avec de jeunes enfants, les autres passagers peuvent tout simplement renoncer à toute réservation de siège.
Des frais « injustes » ?
La CMA cherche à savoir si cette pratique est conforme au droit de la consommation et examine en particulier si les clauses du contrat sont « abusives », c'est-à-dire si elles placent les clients dans une situation de désavantage injuste.
Un test d'équité sera appliqué pour déterminer si les droits et obligations prévus par le contrat penchent excessivement en faveur de l'entreprise, au détriment du consommateur.
Si ces clauses sont jugées abusives, elles ne sont pas juridiquement opposables aux clients et la CMA peut engager des actions pour contraindre les entreprises à cesser de les utiliser.
Dans le cadre de son enquête, l'autorité va également examiner si ces frais obligatoires pour les sièges famille relèvent de la « drip pricing », une pratique qui consiste à afficher d'abord un prix de base avant d'y ajouter ensuite des frais incontournables et peu visibles.
Cette pratique a été interdite en 2024.
« Notre enquête portera sur l'approche de Ryanair en matière de réservation de sièges pour les familles et sur la manière dont le coût est présenté aux consommateurs, afin de déterminer si elle est conforme au droit de la consommation », a déclaré Hayley Fletcher, directrice principale de la protection des consommateurs à la CMA.
« Depuis un an, nous rappelons aux entreprises qu'elles doivent afficher le prix total dès le départ à leurs clients ; celles qui ne le font pas s'exposent très concrètement à des poursuites de la CMA. »
Ryanair affirme en retour que sa politique de placement des familles « est pleinement conforme à l'ensemble des lois et réglementations applicables et permet aux familles de faire des économies lorsqu'elles voyagent avec la compagnie proposant les tarifs les plus bas du Royaume-Uni ».
La compagnie ajoute que, « comme tous les adultes qui choisissent un siège réservé, les adultes voyageant avec des enfants paient des frais de réservation pour un siège, mais peuvent sélectionner gratuitement des sièges réservés à côté d'eux pour jusqu'à quatre enfants figurant sur la même réservation ».
La compagnie s'en prend ensuite au gouvernement britannique, estimant que « cette enquête bidon de la CMA est une tentative ratée du gouvernement Starmer de faire croire qu'il se soucie des consommateurs, alors qu'il n'a pas supprimé l'APD [taxe sur les passagers aériens], ce qui permettrait immédiatement de baisser les tarifs pour tous les consommateurs et de soutenir la croissance du secteur aérien, du tourisme et, plus largement, de l'économie britannique ».
La CMA souligne qu'elle n'en est qu'au début de son enquête et qu'elle n'a tiré aucune conclusion quant à un éventuel manquement de Ryanair à la loi. Elle explique que cette procédure vise à protéger les consommateurs les plus vulnérables et à atténuer les pressions liées à la crise du coût de la vie.