Autrefois appelée Serdica, la capitale bulgare figurait parmi les principales villes de l'Empire byzantin.
Alors que les Balkans gagnent en popularité, la fréquentation touristique reste très inégale : les destinations littorales de pays comme la Croatie et le Monténégro concentrent l’essentiel des visiteurs.
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Mais avec la Bulgarie sous les projecteurs depuis sa victoire à l’Eurovision, la donne pourrait bien changer.
Burgas, sur la mer Noire, accueillera le concours lui-même, mais de nombreuses autres villes méritent le détour, comme Plovdiv, la plus ancienne ville d’Europe continuellement habitée, ou Varna, la ville natale de Dara, la gagnante de l’Eurovision.
Le point de départ le plus évident pour un voyage dans le pays reste bien sûr la capitale, Sofia.
Autrefois appelée Serdica, la ville fut conquise par les Romains vers 29 av. J.-C. et devint alors la plus importante de la région : Constantin le Grand envisagea même d’en faire la capitale de l’Empire byzantin à la place de Constantinople.
Cette histoire s’affiche partout, aux côtés de son architecture d’après-guerre et d’une histoire plus récente.
Si vous prévoyez d’y venir en hiver, Sofia est réputée pour le ski ; celles et ceux qui préfèrent se détendre peuvent se rendre dans l’un des bains publics alimentés par des sources d’eau minérale.
Que voir et que faire à Sofia
Flâner dans l’ancienne Serdica
À Sofia, l’ancien et le moderne se côtoient au sens propre. À la station de métro Serdica, vous descendez de la rame et, en quelques pas, vous vous retrouvez au milieu de ruines romaines.
Au-delà de la station, plusieurs sites archéologiques parsèment le centre-ville, dont les vestiges de la porte orientale près de l’Assemblée nationale et les restes d’un amphithéâtre au sous-sol de l’hôtel Arena di Serdica.
Entrez dans la rotonde Saint-Georges
L’un de ces sites archéologiques abrite la rotonde Saint-Georges, qui date du IVe siècle.
À l’intérieur, vous découvrirez des fresques byzantines et médiévales bulgares réalisées au fil des siècles ; transformée en mosquée sous la domination ottomane, au XVIe siècle, l’église a retrouvé, au XIXe, sa fonction originelle.
Visiter les lieux de culte de la place de la Tolérance
Devant l’église Sainte-Sophie se trouve une copie de l’édit de Serdica, premier texte à légaliser le christianisme dans l’Empire romain d’Orient, en 311.
Il n’est donc pas étonnant que l’on se trouve à seulement quelques minutes à pied de la place dite Square of Tolerance, où se côtoient la cathédrale Saint-Alexandre-Nevski (orthodoxe bulgare), la mosquée Banya Bashi (islam sunnite), la cathédrale Saint-Joseph (catholique romaine) et la synagogue de Sofia (judaïsme orthodoxe).
Comme dans tout lieu de culte, veillez à adopter une tenue appropriée si vous souhaitez entrer dans les bâtiments.
Découvrir le seul site de Sofia inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO
Puisque l’on parle d’églises, l’église de Boyana, en périphérie de la ville, est incontournable : elle a été ajoutée à la liste des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1979.
Salué comme "l’un des monuments les plus complets et les mieux préservés de l’art médiéval d’Europe orientale", le complexe comprend une église du Xe siècle, une autre du XIIIe et une troisième érigée au XIXe siècle.
Les fresques de la deuxième église constituent le clou de la visite, considérées comme "l’un des ensembles de peintures médiévales les plus importants".
Randonner sur le mont Vitocha
Depuis l’église de Boyana, les sentiers de randonnée du mont Vitocha ne sont plus très loin.
Le site Visit Sofia (source en anglais) fournit le détail de plusieurs itinéraires, dont un qui relie l’église de Boyana à la cascade de Boyana, ainsi que des options plus longues.
Faire un tour dédié au street art
Les rues de Sofia sont couvertes de fresques murales, et en vous rendant dans l’un des offices de tourisme de la ville vous pourrez vous procurer un plan indiquant où les trouver.
On en trouve un grand nombre sur un parking près de la station Serdica, mais ma préférée reste la fresque de Saint Georges terrassant le dragon, près de l’hôtel Arte Sofia.
Ou explorer l’architecture d’après-guerre de la ville
Si une bonne partie des principaux sites de la ville remontent à l’Antiquité, une promenade consacrée à l’architecture d’après-guerre permet aussi de plonger dans la période communiste.
Un plan gratuit, téléchargeable sur le site Visit Sofia (source en anglais), vous emmène hors des sentiers battus, à la découverte d’hôtels, de barres d’immeubles et d’autres constructions édifiées à cette époque.
Qu’on l’apprécie ou non, le brutalisme a profondément marqué la ligne d’horizon de la ville durant ces années.
Flâner entre les étals du marché des Femmes
Inauguré en 1878, le marché des Femmes, ou Zhenski Pazar, est le plus ancien marché en plein air de la ville.
On y trouve des fruits et légumes frais, des épices, des confiseries locales et des vêtements.
Un panneau retrace l’histoire du marché en photos, décennie après décennie, mais je n’y ai pas trouvé d’explication sur l’origine de son nom. D’après la agence de presse bulgare (source en anglais), celui-ci remonterait à l’époque ottomane, lorsque les femmes n’étaient autorisées à se rendre qu’au marché du village ou à des marchés exclusivement destinés à leurs besoins.
Découvrir la scène de la bière artisanale à Sofia
La bière artisanale connaît un véritable essor en Bulgarie, et Sofia est l’endroit idéal pour la découvrir.
Lors de mon séjour, j’ai enchaîné les meilleures adresses de la ville : vous pouvez découvrir mon itinéraire, et le reproduire à votre tour, ici.
Où manger et boire un verre à Sofia
La cuisine bulgare n’a pas encore vraiment conquis le grand public, et une escapade à Sofia sera peut-être votre première rencontre avec elle.
Le restaurant Manastirska Magernitsa est une excellente porte d’entrée. Installé dans une maison historique ayant appartenu au critique littéraire, le professeur Krastyo Krastev, il propose des recettes issues de monastères de tout le pays.
J’ai adoré la bouillie d’orties au fromage (croyez-nous sur ce choix), et l’équipe, très serviable, se fera un plaisir de vous conseiller.
Si le boulevard Vitosha est la rue la plus connue de Sofia, mieux vaut se diriger vers la rue Tsar Shishman pour trouver des restaurants et des bars moins "touristiques".
La prochaine fois, je reviendrai pour…
Le monastère de Rila, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, se trouve à environ deux heures de Sofia, mais je n’ai pas réussi, cette fois, à l’intégrer à mon programme.
J’aimerais aussi beaucoup randonner autour des lacs de Rila, mais tout dépend de la météo : lors de ma visite, à la mi-mai, les lacs étaient encore recouverts de neige.
Comment se rendre à Sofia
L’aéroport international de Sofia est desservi par des dizaines de compagnies aériennes, dont easyJet, Lufthansa, Ryanair et Wizz Air, ces deux dernières y ayant une base.
L’aéroport est relié au centre-ville par le métro en une vingtaine de minutes.