Malte hors des sentiers battus : découvrez un visage plus calme et authentique

Savez-vous quels sont les deux pays que l’on peut rejoindre en ferry depuis la Sicile ? Même les passionnés de voyages en bateau risquent de sécher. L’un est la Tunisie, accessible depuis Palerme en 11 heures (en six ans passés en Sicile, je n’ai encore rencontré qu’une seule personne qui ait pris ce bateau). L’autre, c’est Malte.

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Heureusement pour moi, le ferry le plus fréquent vers Malte part de ma ville. La traversée entre Pozzallo et La Valette dure 1 h 45, agréable, sur un catamaran dont le personnel est, chose étonnante, majoritairement originaire des Philippines. Avec trois ou quatre rotations par jour, Malte est plus rapide à rallier que la plupart des régions de l’Italie continentale ; j’y suis donc allée régulièrement au cours des six années où je vis sur la côte sud-est de la Sicile.

Lors de la plupart de mes séjours, j’ai logé à La Valette, capitale de Malte. C’est une ancienne ville fortifiée, riche en architecture somptueuse, en bars et restaurants animés en plein air et en terrasses sur les toits offrant des vues à couper le souffle.

Une telle beauté a une contrepartie, évidemment : la ville est prise d’assaut par les touristes.

En passant du temps à La Valette, on comprend vite pourquoi on vous répète souvent que Malte est l’un des pays les plus densément peuplés au monde. En haute saison estivale, il est difficile de se frayer un chemin dans les rues pavées de la ville. Les boutiques sont nombreuses et souvent intéressantes, mais il n’est pas évident d’en profiter quand on craint, au mieux, de se faire avoir avec des babioles pour touristes et, au pire, de se faire voler son portefeuille.

Lors de mon dernier voyage, j’ai donc décidé de tenter d’échapper aux foules à Malte. J’ai conçu un séjour à l’hôtel et un programme qui me permettraient de découvrir des facettes plus authentiques du pays, en incluant Gozo, l’une des îles, et Mdina, une ville fortifiée au charme très particulier.

Où séjourner à Malte pour un voyage en groupe

Les sites touristiques les plus fréquentés de Malte se concentrent dans le sud du pays : La Valette, St Paul’s Bay, St Julian’s et Sliema se trouvent tous dans cette région, qui est aussi celle par laquelle la plupart des visiteurs arrivent, grâce à l’aéroport.

Nombre d’entre eux prennent ensuite taxis ou bus vers le nord pour des excursions à la journée à Comino et Gozo, deux îles où se trouvent des sites très prisés comme le Blue Lagoon et les nombreuses plages de Gozo.

Sachant que la plupart des touristes ne viennent à l’extrême nord de Malte que pour embarquer sur un ferry, j’en ai déduit que les hôtels du secteur seraient moins pris d’assaut.

J’ai opté pour le Riviera Spa Resort (source en anglais), un grand hôtel réservé aux adultes, avec vue sur Comino. L’établissement se trouve juste en face de l’embarcadère de Marfa, ce qui nous permettait d’observer les touristes faisant la queue pour monter à bord des hors-bord vers Comino – la plupart y vont pour le Blue Lagoon.

Le Riviera est aussi idéalement situé pour des excursions à Gozo – j’y reviens plus loin.

L’une des principales raisons pour lesquelles nous avons choisi le Riviera était sa promesse d’être un établissement réservé aux adultes. Nous étions neuf, presque tous ayant laissé bébés ou enfants à la maison. Nous adorons les nôtres, bien sûr, mais nous n’avions pas envie d’entendre hurler ceux des autres.

Venus des quatre coins de l’Europe, nous avons surtout passé notre temps au Riviera à rattraper le temps perdu et à partager de longs repas. Des cocktails aux couleurs flashy servis au bar de la piscine nous ont accompagnés pendant que nous nous détendions sur les transats. Avec quatre restaurants et deux bars, il y avait de quoi satisfaire tous les goûts et tous les budgets.

Sans être un établissement de luxe, le Riviera s’est révélé parfait pour un voyage en groupe grâce à la variété de ses services et au fait qu’il est proposé par plusieurs tour-opérateurs (dont Jet2 et EasyJet Holidays). Aquagym tonique et salle de sport étaient là pour ceux qui ne voulaient pas renoncer à leurs entraînements. Pour un début de journée plus doux, certains d’entre nous ont suivi un cours de pilates, remarquablement encadré dans un très beau studio. Et pour une détente totale, le spa sur place proposait l’une des cartes de massages les plus fournies que j’aie jamais vues.

Le personnel est l’un des atouts majeurs de l’hôtel. Venus du monde entier, les employés sont multilingues et semblaient vraiment fiers du Riviera, récemment rénové. Ils étaient suffisamment nombreux pour que, même en période de forte affluence, nous soyons toujours pris en charge rapidement et avec le sourire.

Je recommande le Riviera pour des séjours en groupe ou intergénérationnels, et plus généralement à tous ceux qui souhaitent trouver sur place tout ce dont ils peuvent avoir besoin.

Mdina : la ville silencieuse de Malte

Sortir des sentiers battus à Malte en valait la peine rien que pour notre excursion à Mdina (à prononcer "um-dee-nah"). Signifiant "lieu fortifié" en arabe, cette ville entourée de remparts, perchée sur une colline au centre de l’île, dégage une atmosphère très différente de tout ce que j’ai pu voir ailleurs à Malte.

Agée de 3 000 ans, Mdina possède une histoire fascinante. Elle a été la capitale du pays et le siège de la noblesse maltaise jusqu’à l’arrivée des chevaliers de l’ordre de Saint-Jean au milieu du XVIe siècle. Les chevaliers ont choisi une autre partie de Malte, Birgu, comme nouvelle capitale ; c’est donc là, et non à Mdina, que s’est déroulé le Grand Siège de 1565 mené par les Turcs. Sous la domination des chevaliers puis, plus encore, des Britanniques, l’importance de Mdina comme centre du pouvoir a décliné progressivement, et ce qui était autrefois la "Citta Notabile" est devenu la "ville silencieuse", presque une cité fantôme. Seules 400 personnes vivent aujourd’hui à l’intérieur de ses murs.

Même si des boutiques, de petits musées et des points de vue ont mis fin à son statut de ville fantôme, Mdina garde une impression de retrait et de calme. Cela tient notamment au fait qu’aucun véhicule n’y circule : les ruelles pavées sont beaucoup trop étroites.

Nous y avons passé une après-midi superbe à flâner dans les rues, en nous arrêtant pour admirer les bâtiments ou pour prendre un verre ou une glace. Je conseille d’arriver en milieu ou fin d’après-midi, surtout l’été.

Lorsque le soleil descend, il baigne les façades de pierre calcaire d’une lumière dorée qui donne à Mdina une atmosphère onirique, presque irréelle.

Gozo : l’un des meilleurs spots de plongée en Europe

Gozo offre une ambiance très différente de celle de l’île principale de Malte, ce qui en fait une destination alternative idéale. Elle a été épargnée par le développement qui a submergé sa voisine. À l’intérieur des terres, la campagne domine encore, ponctuée de petites villes et de villages.

La préservation des terres rend les sols ici très fertiles et l’île fournit à la principale une partie de ses produits alimentaires, même si la majeure partie de la nourriture consommée à Malte est importée de Sicile. Cela vaut la peine de chercher les spécialités locales, comme le fromage "gbejna", fabriqué à partir de lait de brebis.

Gozo possède un littoral spectaculaire, et c’est là qu’elle se révèle, surtout pour moi qui suis plongeuse diplômée. Beaucoup de plongeurs européens pensent devoir prendre l’avion pour l’Asie du Sud-Est ou les Caraïbes pour admirer récifs et faune marine, sans réaliser que Malte offre une plongée de tout premier plan.

Les sites conviennent à tous les niveaux, du débutant au plongeur confirmé : les écoles de plongée sont nombreuses et sauront vous indiquer où aller et à quel moment. La visibilité est généralement bonne et les courants plutôt faibles, mais soyez prudent si vous nagez sans être accompagné par un guide de plongée.

Si la plongée n’est pas votre truc, l’Azure Window, l’Inland Sea et le Blue Hole peuvent tous se découvrir depuis la plage ou en bateau.

Pour les visites, ne manquez pas les temples de Ggantija à Xagħra (considérés comme l’une des plus anciennes structures néolithiques autoportantes au monde) et la basilique Ta' Pinu si vous avez besoin d’un peu de chance – une ancienne église où certains affirment que des miracles se sont produits.

Pour une excursion d’une journée à Gozo, Gozo Fast Ferry (source en anglais) propose de nombreux départs depuis La Valette, avec une arrivée à Mgarr en 45 minutes. Une fois sur Gozo, des bus publics permettent de se déplacer, et l’île se prête aussi bien à la marche.

Marsascala, Marsaxlokk et Birżebbuġa : les villages de pêcheurs de Malte

Quand on pense à un village de pêcheurs, on imagine sans doute un petit port pittoresque avec le cri des mouettes en toile de fond. Si ces trois petites villes sont bien plus calmes que La Valette et ses environs, leurs ports restent aménagés pour attirer les touristes. Mais comme il fait chaud une bonne partie de l’année à Malte, bars et restaurants constituent des haltes bienvenues pour se rafraîchir.

On peut rejoindre les trois en bus depuis La Valette. Elles ne sont pas très éloignées de l’aéroport, mais si vous devez prendre un avion, prévoyez large : la circulation à Malte peut être infernale.

Il n’y a pas énormément d’activités à Marsascala, Marsaxlokk et Birżebbuġa, en dehors de la promenade, de la découverte des plages et des rencontres avec les habitants.

Le dimanche est le meilleur jour pour se rendre à Marsaxlokk, pour son célèbre marché aux poissons, que certains considèrent comme le meilleur endroit du pays pour acheter du poisson.

Ruth Wright était l’invitée du Riviera Spa Resort (source en anglais).