Bis repetita pour Simona Halep: comme il y a un an, la N.1 mondiale a été assommée dès le premier tour de l'US Open, lundi à New York, où Serena Williams et Rafael Nadal n'ont pas traîné.
. Halep dans un mauvais jour
Après Maria Sharapova en 2017, c'est sous les puissants coups de l'Estonienne Kaia Kanepi (44e) que Halep (26 ans) a plié 6-2, 6-4 en seulement 1h16 min, dans la touffeur new-yorkaise.
On a cru un moment que la N.1 mondiale, menée 6-2, 3-0 après trois quarts d'heure de jeu, était en mesure de reprendre le contrôle de la partie quand elle est revenue de 3-0 à 3-2, puis a égalisé à 4 jeux partout. Mais la perte de son engagement pour la cinquième fois lui a été fatale.
"Ca n'a rien à voir avec la pression", a affirmé Halep. "Ce n'était juste pas mon jour. Je ne sentais pas bien la balle. C'est une mauvaise journée, ce n'est pas un drame mais c'est difficile."
La clé du succès de Kanepi ? "Etre restée agressive", a livré l'Estonienne.
C'est la première fois dans l'histoire de l'US Open que la tête de série N.1 féminine tombe d'entrée. Victorieuse en juin à Roland-Garros de son premier titre du Grand Chelem, Halep restera toutefois au sommet du tennis mondial à l'issue du tournoi.
Rien ne laissait présager sa sortie de route: sur le ciment américain, la Roumaine restait sur deux finales consécutives, à Montréal puis Cincinnati, la première gagnée (contre Stephens), la seconde perdue (contre Bertens).
Kanepi (33 ans) s'était déjà illustrée l'année dernière à l'US Open en atteignant les quarts de finale après s'être extirpée des qualifications.
Au contraire de Halep, l'Américaine Sloane Stephens, tenante du titre, a réussi son entrée.
. Serena et "Rafa" sereins
Elle n'a passé que soixante-dix minutes sur le court Arthur-Ashe, lui à peine plus de quatre-vingts: Serena, en quête d'un 24e titre majeur qui lui permettrait d'égaler le record absolu de Margaret Court, et Nadal, tenant du titre, ont sereinement lancé leur quinzaine.
Un an après avoir donné naissance à sa fille Olympia, l'Américaine de 36 ans, revenue sur le circuit début mars avec des fortunes diverses, fait son retour à New York dans la peau d'une 26e mondiale mais tête de série N.17.
Vêtue d'une robe noire laissant apparaître une épaule - "aérodynamique" selon l'intéressée - et décorée de volants en tulle, et de collants résille, la cadette des soeurs Williams n'a concédé aucune balle de break à la Polonaise Magda Linette (68e), battue 6-4, 6-0.
"Je crois que je suis sur le bon chemin", a-t-elle estimé.
Le N.1 mondial, que l'air chargé d'humidité a conduit à demander un ventilateur dès les premiers échanges, a, lui, profité de l'abandon - une première en Grand Chelem, pour le dernier de sa carrière - de son compatriote espagnol David Ferrer, blessé à la cheville gauche, dans la deuxième manche (6-3, 3-4).
Soirée tranquille aussi pour l'Argentin Juan Martin Del Potro, N.3 mondial, vainqueur sans forcer du qualifié américain Donald Young (6-0, 6-3, 6-4).
. Retour gagnant pour Murray
PUBLICITÉPlus d'un an - depuis Wimbledon 2017 - qu'il n'avait plus connu la saveur d'un match en Grand Chelem: Andy Murray a signé un retour gagnant face au modeste Australien James Duckworth (445e), battu en quatre sets (6-7 (5/7), 6-3, 7-5, 6-3) et 3h15 environ.
"Jouer ce genre de tournois m'a manqué", a reconnu l'Ecossais de 31 ans, opéré d'une hanche en début d'année après avoir écourté sa saison 2017, et tombé de la première à la 382e place mondiale. Revenu à la compétition en juin sur gazon, Murray avait renoncé à Wimbledon à la dernière minute.
Comme à Londres, le Bulgare Grigor Dimitrov (8e) s'est de nouveau incliné au premier tour (6-3, 6-2, 7-5) face au Suisse Stan Wawrinka (33 ans), ex-N.3 mondial aujourd'hui 101e, mais qui se rapproche progressivement de son meilleur niveau après une double opération au genou gauche en août 2017.
. Trois sur trois pour les Français
Passé par les qualifications pour rallier son premier tableau principal en Grand Chelem à 20 ans, le jeune Ugo Humbert poursuit son aventure américaine: le Lorrain s'est défait en trois sets (6-3, 7-6 (7/4), 6-3) de l'Américain Collin Altamirano (345e). L'attend désormais un défi de taille: Wawrinka. "Un match qui va me faire progresser", a anticipé le 139e joueur mondial.
PUBLICITÉLes deux autres Français en lice lundi se sont également imposés: Gilles Simon (40e) contre le Sud-Africain Lloyd Harris, issu des qualifications (6-2, 6-2, 6-3), et Jérémy Chardy (46e) face au prometteur Russe Andrey Rublev (6-2, 4-6, 6-4, 6-1). Prochain adversaire pour Simon: le redoutable serveur canadien Milos Raonic.