Le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull), candidat à une deuxième victoire consécutive au Grand Prix du Mexique dimanche, a annoncé la couleur en dominant vendredi des essais libres au cours desquels Mercedes, en quête de titres, a montré un visage terne.
Le Britannique Lewis Hamilton, qui peut devenir champion du monde pour la cinquième fois dimanche, n'a pu faire mieux que 7e de la deuxième séance d'essais libres, disputée dans des conditions proches de celles des qualifications et de la course, à 1 sec 380/1000 du chrono de Verstappen.
"Red Bull semble hors de portée pour le moment et Ferrari est à nos côtés, constate-t-il. Mais nous sommes là pour essayer de nous battre, donc, nous allons faire de notre mieux pour entrer dans la course."
Pour égaler la légende argentine Juan Manuel Fangio au nombre de couronnes mondiales, l'Anglais de 33 ans doit conserver une avance de 50 points sur son dauphin allemand Sebastian Vettel (Ferrari) à l'issue de la 19e manche sur 21 cette saison.
Le pilote Mercedes en compte actuellement 70. Il peut donc se contenter d'une 7e place, quel que soit le résultat de son rival, pour être sacré.
Vettel, 4e des essais libres 2 à 1 sec 234/1000, doit lui impérativement gagner et espérer un faux pas de son adversaire pour prolonger la dernière once de suspense une course de plus.
Mais l'Allemand est en difficulté: il s'est imposé pour la dernière fois au GP de Belgique fin août et n'a pas fait mieux que troisième lors des cinq courses qui se sont tenues depuis. Pis, il s'est à trois reprises (Italie, Japon, Etats-Unis) condamné à remonter des profondeurs du peloton après un accrochage !
- "Mercedes et Ferrari vont se rapprocher" -
Mercedes, qui compte 66 points d'avance sur Ferrari, a une chance d'empocher également le titre constructeurs dimanche si l'écurie allemande inscrit 20 unités de plus que la Scuderia, ce qui s'est produit par trois fois cette année (Espagne, Allemagne, Japon).
Mais le break n'était pas fait vendredi, avec le Finlandais Valtteri Bottas (Mercedes) 9e à 1 sec 420/1000, derrière son compatriote Kimi Räikkönen, 8e à 1 sec 413/1000.
Nécessaire adaptation, cache-cache ou mauvais signe ? Il faudra probablement attendre les qualifications samedi à 13h00 locales (20h00 françaises/18h00 GMT) pour en avoir le coeur net.
"Je ne veux pas être naïf, exhorte toutefois l'Australien Daniel Ricciardo, coéquipier de Verstappen et seul pilote à avoir suivi son rythme vendredi. Je suis sûr que Mercedes et Ferrari vont se rapprocher. Si ça continue comme ça, ça pourrait être un combat serré à six pour la pole."
Stoppé en piste par une panne à moins de dix minutes de la fin des essais libres 2, le Néerlandais, lui, ne s'inquiète pas. "Nous pensons que j'ai eu un petit problème hydraulique, explique-t-il. Les gars vont enquêter ce soir et j'espère que ce sera rapidement réglé."
- Gasly pénalisé -
Red Bull a coché de longue date l'étape mexicaine pour un quatrième et dernier succès cette année.
Sur le circuit le plus haut perché du calendrier, qui culmine à plus de 2000m, la raréfaction de l'oxygène réduit en effet l'avantage des moteurs Mercedes et Ferrari sur le groupe propulseur Renault dont dispose l'écurie autrichienne.
L'adhérence de sa monoplace est également un net avantage alors que la diminution de la pression de l'air provoque une perte d'appuis aérodynamiques, rendant les voitures plus glissantes dans les virages.
Verstappen, présent sur le podium de quatre des six dernières courses, est l'homme en forme du moment. Ricciardo, lui, a ses sept abandons de la saison à faire oublier avant de partir pour Renault l'an prochain.
PUBLICITÉLe constructeur français s'est par ailleurs également distingué vendredi, pour les mêmes raisons que Red Bull, en s'intercalant entre les trois "top teams" lors des deux séances de roulage.
Enfin, Pierre Gasly (Toro Rosso) sera pénalisé de quinze places sur la grille de départ dimanche pour avoir changé plusieurs éléments de son moteur au-delà de la limite autorisée, a-t-on appris vendredi. Honda a en effet identifié des problèmes sur certains des composants du groupe propulseur utilisé par le Français la semaine dernière aux Etats-Unis.